北疆疫病與鄂國公傷的雲重重覆在應天城頭，吳王朱棟以鐵腕手段調兵遣將，派遣銳醫隊北上，試圖穩住陣腳。然而，大明帝國的危機從來不止於一隅。正當朱棟殫竭慮應對北方威脅之時，帝國的財賦重地——南直隸，另一場沒有硝煙的戰爭也已悄然進白熱化。

新政的推行，如同一把沉重的鐵犁，深深翻了既有的利益格局。其中，雪花鹽專營政策，更似一把鋒利的剔骨尖刀，準而狠厲地剜向了盤踞江南百年、富可敵國的鹽商集團及其在朝中編織的龐大關係網絡。

雪花鹽，乃格院大匠們依據古籍秘法，結合泰西鹼煉之，採用新式曬鹽技法所制。其白如雪，細膩如沙，純度遠超民間礪泛黃的塊鹽，滋味純正，更去除了許多苦有害的雜質。朱棟深知鹽利之巨關乎國本，牽繫天下賦稅半壁，更直接關乎億萬黎民每日餐食。遂力排眾議，設立鹽政提舉司，直屬吳王節制，試圖將這一暴利行業徹底收歸營，嚴厲打擊肆已久的私鹽，充實因連年北伐而耗損巨大的國庫，同時平抑鹽價，惠及百姓。

政令甫出，天下嘩然。尤其是那些依靠舊鹽引制度、世代壟斷淮鹽之利的南直隸鹽商們，頓覺滅頂之災來臨。斷人財路如殺人父母，這些平日里看起來一團和氣、樂善好施、結文人雅士的沈氏後人們，瞬間出了猙獰的獠牙與深藏的利爪。

應天城，秦淮河畔，一極盡奢靡之能事的私家園邸深。亭台樓閣，小橋流水，皆籠罩在暮之中。竹管弦之聲靡靡，卻被厚重的隔音花梨木牆壁與重重簾幕阻隔，室之，燭火搖曳，氣氛抑得如同暴雨將至的悶夏夜晚。

諸位，一個着蘇綉杭綢直裰、手指上戴着一枚碩大翡翠扳指與赤金戒指的胖碩商人，聲音沉鬱地開了口。他便是南直隸鹽商總會的會長，沈文德。其家族掌控淮鹽流通近一甲子，樹大深，故舊遍布江南場，與漕幫、各州縣吏員關係盤錯節，堪稱江南地下鹽鐵世界的無冕之王。吳王殿下這道政令，可是要將我等百年基業，連拔起，徹底斷了吾等的生路啊！

沈會長說的是！一個面焦黃、顴骨高聳的乾瘦商人立刻接口，他是揚州大鹽商曹鼎元，那營的雪花鹽，價格得如此之低，質量又遠勝我等所售鹽，一旦全面推行，各州縣鹽課司皆賣此鹽，我等還有活路嗎？鋪子里的鹽，誰還來買？

何止是鋪子里的鹽賣不出去！另一個嗓音尖利的商人拍案而起，他是鎮江的鹽梟代表，我等前期花費巨資，從舊日戶部那幫老爺手裡囤積的大量鹽引，眼看就要變一堆廢紙！那可是真金白銀，幾代人辛辛苦苦積累下來的本錢啊！這簡直是要抄我們的家！

戶部那邊，崔侍郎、李主事他們，不是已經打點過了嗎？年前才送去的冰敬、炭敬，節禮，哪一次了他們的？為何還會如此？就沒人能在前說句話？一個較為年輕的商人惶地問道，帶着一不甘。

沈文德聞言，冷笑一聲，胖臉上鬆弛的抖了一下，小眼睛里閃爍着明而鷙的芒：打點？打點的是過去那些只認銀子、見錢眼開的蠹蟲！如今坐在戶部堂上的，有幾個還敢真心為我等說話的？即便有心，又敢開口嗎？那位吳王殿下，年氣盛，手段狠辣決絕，你們莫非忘了他是如何整治江南豪族、清理衛所屯田的？連北宗文聖那樣的人，說拿下也就拿下了！如今北邊大同出了天大的事，鄂國公重傷垂危，漠北還鬧起了駭人的瘟災，他居然還能分出心思來死死盯着鹽政這塊！其志不小，其心極堅啊！

那……那怎麼辦？難道就真的坐以待斃，眼睜睜看着家業敗落，任由朝廷宰割？曹鼎元的聲音帶着絕的抖。

坐以待斃？沈文德猛地提高了聲調，前傾，胖的軀在燭下投下巨大的影，得眾人不過氣，諸位，別忘了，這江南之地，水網布，人心複雜，還不是他朱棟一個人說了就算的！應天城裡，紫城中，盼着他這新政出事、等着看他笑話、甚至想把他拉下馬的人，多了去了！

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