周百戶突然皺眉：“范家的人會不會在戰馬上做手腳？比如喂豆什麼的。”

“他們要靠戰馬跟後金換火藥，” 王繼祖笑了，“不敢真格的。” 他讓趙小四把鹽晶裝進小袋，“給戰馬喂鹽水，要是不喝，就是被過手腳的 —— 蒙古馬都認解縣的鹽味。”

帳外突然響起銅鑼聲，三長兩短 —— 是敵軍攻城的信號。總兵抓起茶磚就往外跑：“周百戶跟我去軍械，其他人隨晉商去取戰馬！” 他跑出帳時又回頭，“要是能守住城，我讓你們晉商在寧遠衛開最大的茶號！”

四、取戰馬的暗計

去城西茶鋪的路上，雪又下了起來。王繼祖讓夥計們換上明軍的號服，趙小四卻死活不肯：“這服上有味，穿着彆扭。” 王繼祖往他手裡塞了塊茶磚：“聞着茶味就不彆扭了，記住，見着范家的人別說話，他們聽口音能認出晉商。”

茶鋪的門虛掩着，檐下掛着的 “范記茶行” 牌匾積了層厚雪，看着像很久沒人來過。王繼祖推開門時，櫃檯後的夥計突然站起來，手往桌下 —— 是刀柄的形狀。

“買茶磚。” 王繼祖把鹽晶往櫃檯上一放，“要能換戰馬的那種。”

夥計的手停住了：“我們這兒只有普通茶磚。”

“普通茶磚可沒這鹽晶。” 王繼祖用指甲颳了刮鹽晶，末落在櫃檯上，“解縣的鹽，遇熱會化。” 他突然把鹽晶往油燈上湊，鹽粒果然化了水，在櫃面留下道白痕 —— 這是晉商跟范家易的暗號。

夥計的臉變了變，往地窖方向指了指：“在後院，自己去搬。” 他的眼睛卻瞟向街對面的雜貨鋪，那裡有個穿藍布襖的人正往這邊看 —— 是放哨的。

地窖的門藏在柴火堆後，王繼祖掀開時，一馬汗味混着茶香湧出來。三十匹戰馬被拴在木樁上，馬槽里還剩着沒吃完的草料，草料上撒着茶末 —— 是范家用來掩蓋馬味的法子。

“先喂鹽水。” 王繼祖讓夥計們把鹽晶溶在水桶里，挨個給戰馬喂。有兩匹馬聞了聞就躲開了，王繼祖立刻讓把它們拴在角落：“這兩匹被過手腳，留着給范家自己用。”

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