短兵相接，瞬間發。碎骨戰士的骨刃、戰斧與侵者的步槍槍托、格鬥匕首兇狠地撞在一起。侵者個戰鬥力不弱，但碎骨戰士在力量、近距離搏殺經驗和人數上佔據了絕對優勢，更兼有“家園”槍手在外圍準的麻醉彈支援。

戰鬥在五分鐘結束。七名侵者，三人被麻醉彈放倒，兩人在格鬥中被擊暈，一人被當場格殺，最後一人見勢不妙試圖逃跑，被外圍埋伏的霜痕用套索生擒。

兩名碎骨戰士了輕傷，無人陣亡。這算是一場乾淨利落的勝利，但格隆和陳末等人的臉上沒有毫輕鬆。

俘虜和被迅速帶基地深的隔離審訊室。侵者上的品被仔細檢查。他們的裝備雖然混雜，但部分零件上有統一的、糙的火焰與骨骸叉的標記。攜帶的補給品中，有一種高能量的、味道刺鼻的乾，以及量在北境頗為罕見的、治療凍傷和輻病的草藥。更重要的是，在其中一名俘虜的口袋裡，搜出了一張手繪的、相當略但涵蓋範圍不小的羊皮地圖，上面用紅叉標記了幾個地點，其中一個，赫然就在“鐵砧”基地附近區域，旁邊還標註着一個問號。地圖邊緣，用歪歪扭扭的字跡寫着幾個詞：“學院蹤跡？熱源異常？查明。”

俘虜的口供，在“家園”審問者和碎骨部落“有經驗人士”的聯合“詢問”下，很快被撬開。這夥人自稱來自一個被稱為“掘骨者”的流浪者部落。他們並非傳統的、以劫掠定居點為生的掠奪者，而更像是一群在嚴酷北境中遊盪、依靠狩獵、拾荒、偶爾也幹些不那麼彩的勾當為生的強悍生存者。他們的首領，被稱為“疤臉”克魯格，以冷酷、狡猾和對北境了如指掌而着稱。

“我們……我們只是在這一帶狩獵雪地犎牛，偶然探測到微弱的地熱異常和……和一點不像自然形的金屬回波，”“掘骨者”的小頭目，一個臉上有刀疤的壯漢，在適當的“說服”後，着氣代，“疤臉老大對任何異常都興趣，特別是……跟學院有關的。他派我們幾個過來看看，是不是學院又搞出了什麼新礦坑或者前哨站……我們沒想闖，真的，就是看看……”

“學院？”陳末敏銳地抓住了重點，“‘掘骨者’對學院很興趣？為什麼？”

俘虜猶豫了一下，在到旁邊碎骨戰士不耐煩的哼聲後，趕說道：“疤臉老大……他一直懷疑，幾年前我們部落一支很重要的狩獵隊失蹤，跟學院有關。而且……而且他好像一直在找什麼東西，什麼‘方舟’？據說那玩意兒跟學院的大秘有關，能找到它，就能……就能得到難以想象的力量，或者離開這鬼地方。我們平時也在留意學院的運輸隊和奇怪的活，這張地圖上標記的，都是我們發現過學院活痕迹或者有異常信號的地方……”

“方舟？”葉芒和陳末換了一個眼神。這個名詞再次出現了，而且是從一個看似無關的流浪者部落首領口中。

“你們怎麼知道‘鐵砧’的？”格隆冷聲問。

“不知道，真的不知道！”俘虜連連搖頭，“地圖上只標了大概區域和異常類型。我們找到這附近，發現了有人活的痕迹，很新，很小心，但確實存在。然後……然後就探測到了你們故意放出來的那個能量波……我們以為……以為是學院的小型據點或者勘探隊，想……想看看能不能撈點好，或者抓個舌頭問問……”

審訊結束，俘虜被重新關押。指揮中心裡的氣氛卻比之前更加凝重。

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