漢初平五年（公元194年）三月初，凜冽的冬意尚未完全從江淮大地上褪去，催征的戰鼓便已擂響，打破了早春的沉寂。正如天子劉協與郭嘉在長安未央宮中所謀划的那般，南線討伐偽帝袁的戰役，由許褚、文聘、段煨、張邈四部大軍率先拉開序幕。他們的兵鋒，直指袁在豫州的核心屏障與北面門戶——汝南郡。

旌旗招展，馬蹄踏碎殘冰，兵甲反着初春尚且蒼白的日。許褚率領的兩萬羽林銳以及匯合的兩萬屯田新兵，盔明甲亮，士氣高昂；文聘麾下的三萬荊州兵，步伐穩健，軍容嚴整，兼水陸之能；自潁川而下的段煨部五萬勁卒，而從陳國方向來的張邈部兩萬兵馬，亦是從兗州戰火中淬鍊出的銳。

然而，戰爭的態勢從來不只是簡單的數字對比。儘管朝廷明面上投了十多萬大軍，但後方穩固亦需兵力鎮守。南郡乃荊襄門戶，需留兵一萬駐防；潁川郡新復不久，需留五千兵馬維持秩序、保障糧道；陳國同樣需分兵五千，確保後方無虞。如此，前線實際可用的戰兵，已降至十二萬之數。再加上需要分派兵力保護綿長的糧道、押運輜重，真正能第一時間投對汝南郡治懸瓠城及其外圍防線進行攻擊的兵力，還要再打折扣，恐怕與紀靈率領的八萬不相上下。

反觀守方，偽帝袁麾下大將紀靈，命鎮守汝南，手中握有八萬兵馬。這八萬人中，雖不乏強征伍的新丁，但核心仍是紀靈一手帶出來的老兵，裝備尚可，依託堅城和悉的地形，並非沒有一戰之力。

懸瓠城，將軍府中，氣氛凝重如鐵。紀靈披重甲，立於巨大的汝南郡沙盤之前，眉頭鎖。探馬流星般報來敵軍向，許褚、文聘部進展神速，已越過邊界，正向西平、吳房方向迫近；段煨、張邈部亦在穩步推進，其兵鋒指向汝南西部。

“十四萬……哼，虛張聲勢！”紀靈冷哼一聲，手指重重敲在沙盤邊緣，“扣除留守、押糧之兵，彼輩能投前線者，至多與我軍相當，甚至略有不及！”

話雖如此，他深知朝廷兵馬銳，尤其是許褚的羽林軍和文聘的荊州兵，皆是能征善戰之師。

己方雖有八萬之眾，但新兵比例不小，野戰絕非上選。為今之計，唯有依託城池地利，拖延時間，消耗敵軍銳氣，等待壽春方面可能的援軍，或北線袁紹能創造奇迹。

“傳令！”紀靈聲音沉毅，瞬間做出了決斷，“即刻起，實行堅壁清野之策！懸瓠城周邊五十里，所有村莊、塢堡，能遷城中的百姓全部遷！帶不走的糧草、柴薪，盡數焚毀！水井填埋！絕不能給城外敵軍留下一粒米、一柴！”

此令一下，意味着汝南西部大片區域將化為焦土，無數百姓將流離失所。但戰爭就是如此殘酷，為了守住懸瓠，延緩朝廷大軍的腳步，紀靈不得不行此狠辣之策。

“另外，”紀靈目轉向沙盤上蜿蜒的潁水，“命偏將軍李樂率兩萬銳，即刻秘出發，沿潁水南下，於定穎、征羌一帶險要設伏！段煨、張邈部自西而來，必沿潁水東岸進軍。待其半渡或行軍疲憊之時，給予迎頭痛擊！若能挫其先鋒，便可遲滯其兩軍會合之勢，為我郡豎壁清野，城池布防爭取時間！”

“末將領命！”一員材魁梧的將領抱拳應諾，轉大步離去。

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