這話中了格爾思的痛。俄國在東北的駐軍本就沒遭中國百姓抵制，若是被各國公使誤會“有擴張野心”，英國怕是要聯合其他國家給俄國施。格爾思臉微變，剛想辯解，卻被竇納樂搶了話頭。

“諸位，”竇納樂站起，目掃過眾人，“日本的‘淺間’號事件，目前沒有確鑿證據指向任何一方。依我之見，不如由英、法、三國組調查團，前往長崎港實地勘察，同時中國與日本暫且保持克制，避免事態升級——畢竟，東北亞的和平穩定，對各國的貿易利益都至關重要。”

這個提議看似公允，實則全是英國的算計：調查團由英國主導，既能清日本造船工業的底細，又能藉機向李鴻章提條件——比如讓北洋水師在朝鮮海域“配合”英國商船的航行，甚至默許英國在朝鮮的租界權益。

林董心裡清楚，調查團本查不出什麼——北洋水師炸船後清理了魚雷航跡，日本自己的工藝又不敢暴，最後只會不了了之。可他不敢反對，日本現在連一艘能對抗“海天”號的軍艦都沒有，若是惹惱了北洋，李鴻章再下令封鎖長崎港，日本的進口煤鐵就全斷了，後續的造艦計劃更是要泡湯。

“既然竇納樂爵士提議調查，我國願意配合。”林董咬着牙答應，卻沒敢再提“討要說法”的事，只是低聲補充，“希調查團能還我國一個清白。”

李鴻章淡淡點頭，心裡早已算定結局。等調查團到了長崎，英國只會“查無實據”，最後讓日本自己認下“工藝失誤”的鍋——既給了日本台階下，又賣了北洋一個人，還能趁機拿日本，英國的算盤打得比誰都。

議事廳的鬧劇散場後，竇納樂特意留下李鴻章，兩人在偏廳單獨談話。“中堂大人，”竇納樂端着紅酒，語氣親昵，“北洋水師的實力，英國有目共睹。若是貴國願意在朝鮮的鐵路權益上與英國合作，比如允許英國資本，英國可以幫貴國向阿姆斯特丹銀行貸款，用於‘海天級’後續艦的建造。”

李鴻章心裡冷笑，知道竇納樂是想借貸款和技卡北洋的脖子。他端起茶杯，避重就輕：“鐵路事宜需朝廷商議，不過北洋水師與英國皇家海軍的流，可以繼續深化——比如，我國想派軍去英國學習魚雷戰，還請竇納樂爵士多幫忙。”

這話既沒答應也沒拒絕，卻給了竇納樂希。他知道李鴻章不好對付，卻也明白北洋水師需要英國的技支持，只要慢慢拉攏，總能找到合作的突破口。

送走竇納樂後，李鴻章回到書房，看着北洋水師發來的電報——“淺間”號已徹底坐沉長崎港，日本船塢估算修復需耗費三百萬日元，相當於日本半年的海軍經費。他拿起筆，在電報上批了一行字：“盯日本造艦向，同時加快朝鮮鐵路鋪軌，嚴防俄國手。”

窗外的月亮爬上樹梢，總理衙門的燈火徹夜未熄。李鴻章知道，這場圍繞“淺間”號的風波，不過是列強博弈的開始——英國想借北洋控日本，俄國想在東北擴勢力，日本憋着勁想報復，而北洋水師，就是要在這夾裡，為中國殺出一條立足之路。

幾天後，調查團的結論如期公布：“淺間”號沉沒系“艦焊接工藝缺陷導致水艙破裂，引發部燃料炸”，與北洋水師無關。日本政府只能着鼻子認下，還得拿出錢來賠償港被波及的各國商船——林董在公使館里砸了三個花瓶，卻連一句抗議的照會都不敢發。

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