北京總理衙門的議事廳里，檀香與火藥味攪在一起。日本公使林董攥着沾了焦痕的“淺間”號鋼板碎片，聲音裡帶着抑的怒火：“中堂大人！長崎港當晚只有北洋水師的艦艇活，‘淺間’號水線的創口分明是魚雷所致——貴國若不給出說法，我國將向各國公使館申訴，請求主持公道！”

李鴻章端着蓋碗茶，茶蓋輕輕刮過碗沿，目掃過廳的各國公使。英國公使竇納樂靠在椅背上，手指挲着懷錶鏈，角藏着若有若無的笑意；俄國公使格爾思眉頭鎖，時不時瞥一眼牆上的世界地圖，視線總落在朝鮮半島上；法公使則端着中立姿態，眼神卻在林董與李鴻章之間來回打轉。

“林公使這話，未免太武斷了。”李鴻章放下茶碗，聲音不高卻帶着分量，“據北洋水師奏報，‘淺間’號下水當日，貴國船塢工人曾因薪資糾紛鬧過罷工，會不會是貴國工匠在艦焊接時工減料？又或是貴國自己的魚雷儲存不當，夜裡走火炸了自家軍艦？”

他抬手示意侍從遞上一疊文件，紙頁上麻麻記着長崎港的見聞：“你看，這是我國駐長崎領事傳回的記錄——‘淺間’號建造期間，貴國為省經費，用的是劣質鋼材，連水艙的橡膠封條都摻了木屑。這樣的軍艦，就算沒有魚雷，在海上多顛簸幾次，怕是也要自己裂開。”

林董的臉瞬間漲紅，手指死死攥着文件邊緣。他當然知道“淺間”號的貓膩——為了趕在北洋水師“海天級”後續艦下水前撐場面，日本船塢強行短工期，鋼材強度、焊接工藝全打了折扣。可這話沒法當著各國公使說，一旦承認，日本海軍的臉面就算徹底丟盡了。

“中堂大人這是狡辯！”林董強撐着反駁，“當晚‘震洋’號曾駛離錨地，貴國鄧世昌管帶的行蹤至今不明——”

“鄧管帶是去巡查暗礁區了。”李鴻章打斷他，語氣帶着幾分嘲諷，“貴國長崎港的航道標識混，暗礁布，若不是鄧管帶提前清障，怕是第二天各國商船都要礁。怎麼，難道貴國連巡查航道都要管？”

這話讓廳響起一陣低低的竊笑。英國公使竇納樂適時開口，帶着標準的倫敦腔：“林公使，依我看，此事或許真是一場意外。日本造船工業近年擴張過快，難免出現工藝疏——當年我國‘無畏’號建造時，也出過類似的小曲。”

這話看似幫日本打圓場，實則堵死了林董的退路。竇納樂心裡打得清楚：日本若真與中國撕破臉，北洋水師隨時能封鎖日本的海上航線，到時候英國在日本的棉紡廠、造船廠都要影響；不如借北洋的手一日本，讓日本更依賴英國的技和貸款，也好趁機掌控日本的海軍建設。

俄國公使格爾思立刻聽出了竇納樂的心思，忍不住開口：“竇納樂爵士此言差矣。‘淺間’號是日本近年最重要的海軍項目，若真是工藝問題，日本海軍的實力怕是要重新評估。倒是北洋水師，近年接連下水萬噸艦，又在朝鮮修鐵路，怕是對東北亞的格局有了新想法？”

他這話直指北洋水師的擴張，也暗提了中俄在東北的矛盾——俄國在修建西伯利亞鐵路，正想把勢力往朝鮮延，可北洋水師的“海天”“威海”艦常年在朝鮮海域巡航，鐵路更是直接修到了朝鮮，顯然是要擋住俄國的路。

李鴻章瞥了格爾思一眼，心裡門兒清。俄國去年就想讓中國“借”出朝鮮的鐵路修築權，被他以“朝鮮是中國屬國，鐵路事宜需中朝共管”擋了回去，如今格爾思是想借日本的事，給北洋添堵。

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