東京的櫻花早已凋零，但首相伊藤博文的辦公室里，氣氛卻比寒冬還要冰冷。聯合艦隊司令伊東佑亨遞上的大閱報告，攤在桌上，每一頁都像在日本的耳——“北洋新銳艦航速23.5節，‘吉野’難敵”“諾華火藥穿甲力超下瀨火藥三”“四海水師合兵，總噸位亞洲第一”。

“八嘎！”陸軍大臣山縣有朋猛地拍桌子，茶杯里的茶濺了一地，“去年還說北洋水師不堪一擊，現在怎麼了‘亞洲第一’？那些間諜是幹什麼吃的！”

伊東佑亨臉鐵青：“報沒錯，是北洋水師進步太快。他們的制式化改革讓艦船協同效率大增，無線電通訊更是讓艦隊像一個整。‘威海’‘震洋’兩艦的速炮，每分鐘速比‘吉野’還多一發。”

伊藤博文沉默地着煙，煙圈在他頭頂盤旋。他比任何人都清楚，日本這幾年心積慮擴軍，就是想在黃海倒北洋水師，伺機奪取朝鮮和台灣。可威海大閱像一盆冷水，澆滅了他的幻想——至現在，日本沒有必勝的把握。

“暫停對朝鮮的軍事冒險。”伊藤博文終於開口，聲音沙啞，“讓駐朝公使穩住局面，別給中國開戰的借口。海軍省立刻追加經費，給‘吉野’‘浪速’等艦更換新型速炮，一定要在速上超過北洋水師的新艦！”

他頓了頓，又對參謀總長道：“派最得力的間諜去威海，不惜一切代價搞到諾華火藥的配方和無線電碼。告訴他們，功了賞十萬日元，失敗了……就不用回來了。”

“那，北洋的無線電報機…”伊東佑亨遲疑。

“立刻讓歐洲那邊的人想辦法採購最新式的電報機，無論付出多大的代價！”想到資金問題，伊藤博文皺了皺眉：“告訴長崎那邊，再徵集一批唐行小姐?，帝國謝們為國家做出的犧牲！”

日本的報紙對大閱反應則很是詭異。《朝日新聞》輕描淡寫地說“清國水師練尚可，然艦齡老化”，試圖淡化北洋的威脅；《讀賣新聞》則渲染“清國威脅論”，呼籲國民支持擴軍：“若不起，黃海將清國之湖！”

長崎軍港里，“吉野”艦的水兵們正在連夜換炮。工匠們用撬卸下老式炮閂，換上新造的速炮部件，火花在夜中飛濺。艦長河原要一盯着進度表，眼神狠戾：“一個月必須換完！下次遇上‘威海’艦，我要讓它嘗嘗‘吉野’的厲害！”

東京的暗夜裡，間諜們正整裝待發。他們中有會說流利中文的浪人，有偽裝商人的軍，目標只有一個——潛威海衛，竊取北洋的軍事機。山縣有朋在給他們的訓話中說：“帝國的命運，就握在你們手裡。清國水師再強，也擋不住我們的決心！”

五月的日本，表面平靜，里卻像一座積蓄能量的火山。威海大閱像一刺，扎在每個日本軍政要員的心頭。他們知道，與北洋水師的決戰不可避免，只是時間早晚。而現在，他們需要的是忍耐和準備，等待最佳的出手時機。