正德九年十月初七，霜降已過，漠南草原徹底褪去最後一綠意，出蒼黃遒勁的本。寒風像無形的鞭子，打着每一山脊和低洼。在這種連最耐寒的牧群都已開始向冬營地轉移的時節，烏蘭公主親自挑選的三十名銳，如同融枯黃草海中的沙礫，悄然消失在宣府西北方向廣闊而寂寥的天地間。

沒有壯行酒，沒有激昂的誓言。臨行前，烏蘭只對三十名勇士說了三句話：“記住，你們是草原的眼睛、耳朵和牙齒。眼睛要亮，耳朵要靈，牙齒要快。我不問你們殺了多漢人，我只問，漢人的馬是不是瘦了？漢人的哨兵是不是倦了？漢人夜裡敢不敢安穩睡覺？”

三十人分為三隊，每隊十騎，各由一名最老練的斥候頭目帶領。烏蘭自領一隊，特爾領一隊，另一隊則由一個“禿鷲”的、以冷酷和耐心着稱的老兵帶領。三隊之間約定以特定的鷹哨和狼嗥聲聯絡，活範圍大致在黑石炮西北、西南、正西三個扇面，彼此相隔二三十里，既能遙相呼應，又不至輕易被一網打盡。

他們的裝備輕便至極：每人雙馬，一匹乘騎，一匹馱載干、渣和一小袋鹽。弓箭是吃飯的傢伙，保養得油鋥亮，箭囊里除了常規的狼牙箭，還多了幾支特製的“鳴鏑”和“火箭”。刀是彎刀，利於劈砍。此外，每人還有一塊白羊皮，必要時可披在上作偽裝。

烏蘭給他們的第一個任務不是戰鬥，而是“看”和“記”。用三天時間，清明軍在黑石炮與後方幾個小堡之間，所有可能通行的小路、水源地、適合蔽的壑，以及明軍巡騎的習慣路線和接時間。尤其要注意，有沒有一些小的、非戰鬥的明軍隊伍活，比如測量地形的、運送特殊資的、或者與附近牧民接的。

頭兩天，平靜無波。明軍的巡邏似乎加強了，但路線依舊有跡可循。烏蘭帶着的小隊，像影子一樣綴在一隊約二十人的明軍巡騎後面五里之外，利用起伏的地形和枯草的掩護，觀察他們何時下馬休息、何時派人登高瞭、彼此之間如何傳遞信號。注意到，這些明軍巡騎的警惕確實很高，但長時間的重複巡邏，難免在細節上出疲憊和程式化。

第三天午後，轉機出現。

“禿鷲”那一隊通過模仿野狼的嗥聲，傳來簡短的訊息：西南方向，距離黑石炮約四十里的一荒廢的烽燧附近，發現約十名明軍，似乎不是巡騎，穿着更像是……工匠？他們帶着騾馬，馱着一些木箱和工，正在烽燧周邊測量、打樁，還有人爬上殘破的墩台瞭。

烏蘭接到消息，立即與特爾隊向西南靠攏。三隊在日落前，於一干河床的拐彎秘匯合。

“禿鷲”是個瘦黝黑的漢子，話很，用手在地上劃出簡易的圖形：“十個人，三個像是帶隊的，有刀，但沒穿甲。其餘七個，背着工筐，有錘、鑿、繩尺。四匹騾馬，馱着箱子，看蹄印不深，不是軍械。他們在廢烽燧那裡待了快兩個時辰，畫了圖，打了木樁，像是在……標記地方。太偏西時，分出兩人，騎馬往東北方向，大概是回黑石炮報信去了。剩下八個，就在烽燧背風扎了個小營，生了火，看樣子要過夜。”

烏蘭眼睛亮了。這很可能是一支勘察地形、為修建新哨所或支撐點做準備的工兵小隊！人數不多，非戰鬥人員為主，遠離主力，野外宿營——簡直是送到邊的。

“他們選的地方，”禿鷲補充道，“廢烽燧地勢高，視野好，但背風那一面是個陡坡，下去就是這條幹河床。咱們從河床上去，距離不到一百步。”

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