秦嶺的晨霧還未散盡，金牛道工地上已經響起規律的號子聲。新改良的絞盤在桐油浸泡過的麻繩牽引下，穩穩吊起一塊千斤巨石，緩緩移向新開闢的棧道基座。工匠們看着這“機械巨”的眼神，已從最初的恐懼變了敬畏。

李明站在剛剛型的觀景台上，手指拂過礪的欄杆。這欄杆是新宇特意設計的，每隔五步就有一個卡扣，可以迅速固定安全繩——自從上次墜亡事故後，安全了工程的頭等大事。

“左庶長，苴國使者到了。”親兵低聲稟報。

李明目一凝。苴國，蜀地三大勢力之一，地蜀國與國之間，像一枚楔子釘在富饒的都平原東北。他們此時秘來訪，意味深長。

他整理了下深，上面還沾着前日勘察隧道時留下的泥點。作為秦國左庶長，他本不必親自接見一個小國使者，但苴國不同——這個看似弱小的國家，掌握着通往蜀地腹地的關鍵通道。

使者被引到臨時搭建的工棚。這是個瘦的中年人，穿着蜀錦製的深，袖口綉着苴國特有的虎紋，但料已有些褪。

“外臣杜泮，見過左庶長。”使者行禮時，目不經意地掃過工棚懸挂的工程圖。那上面，新宇用硃筆標出的預定路線，幾乎直指苴國邊境。

李明還禮，命人奉上醴酒：“杜使者遠道而來，辛苦了。秦嶺路險，不知使者如何通過米倉道？”

杜泮端酒的手微微一滯，隨即笑道：“左庶長果然明察。外臣確是經米倉道北上，一路見秦人開山辟路，氣魄驚人啊。”

寒暄過後，杜泮漸正題：“左庶長可知，蜀王杜尚近年寵信巫師，苛待諸侯？我苴國本為蜀國宗室，如今卻要年貢金三百、千匹，民不堪負。”

李明慢慢轉酒樽，不發一言。這些報，他早已從雲娘發展的山民網絡中知曉，但他要等使者自己說出來意。

“外臣此番冒死前來，是想請問秦國——”杜泮低聲音，“若蜀王發兵苴國，秦國可願相助？”

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