三日後，運河之上。

一支船隊破開渾濁的水浪，緩緩南行。居中一艘船，形制不大卻異常堅固，正是蕭凡的座艦。船頭，蕭凡負手而立，玄青披風在潤的河風中獵獵作響。他目沉靜，越過寬闊的河面，投向那水汽氤氳的南方天際線。清江浦的腥與喧囂已被拋在後，但石虎手臂上依舊未褪盡的青黑傷痕，以及船艙堆積如山的、從“三江堂”抄沒出的罪證卷宗，無時無刻不在提醒着此行的兇險。

石虎裹着厚厚的繃帶，站在蕭凡後半步，臉依舊有些蒼白，但眼神中的兇悍不減反增，如同傷後更顯警覺的猛虎。謝寶樹則抱着他那越來越厚的小本本，張地打量着兩岸風。運河越往南，越是繁華，兩岸城鎮連綿，商船如織，一派昇平景象，但在這平靜的水面之下，蕭凡能覺到那無不在的、粘稠而冰冷的敵意。

“大人，前面就是高郵湖了。”船老大指着前方煙波浩渺的水域，語氣帶着敬畏，“過了高郵湖，離揚州就不遠了。”

高郵湖，煙波浩渺，水天一，是運河進揚州府前的最後一道寬闊水域，也是水匪出沒的傳統險地。

蕭凡微微頷首，眼神銳利如鷹隼掃視着湖面。湖上漁船點點，貨船穿梭，看似平常。但他敏銳地察覺到，有幾艘吃水頗深、卻掛着普通商號旗幟的貨船，航行軌跡顯得有些刻意，對船形了合圍之勢。

“石虎，傳令下去，所有人戒備！弓弩上弦，火銃備好！告訴各船，保持距離，隨時準備應變！”蕭凡沉聲下令，聲音不大，卻帶着不容置疑的威嚴。

“是！”石虎低吼一聲，立刻轉傳達命令。船和護衛船上的繡衛銳瞬間繃了神經，甲板上瀰漫開一肅殺之氣。

果然，船隊剛駛高郵湖中心水域，異變陡生！

嗚——！

一聲凄厲的號角聲突兀地從湖面響起！接着，那幾艘原本看似平常的貨船猛地扯下了偽裝！出黑的炮口和麻麻手持兵刃、面目猙獰的水匪！船帆上也升起了猙獰的骷髏旗——正是“黑水塢”的殘部！

“黑水塢的崽子們！給大當家的報仇！殺狗！”一個獨眼彪形大漢站在船頭，揮舞着鬼頭大刀，嘶聲咆哮！

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