謝寶樹帶着繡衛便，試圖去市井打探消息，尤其是關於“蓮社”、“竹居士”以及鹽市、灶戶的況。然而，無論是茶樓酒肆，還是街頭巷尾，只要他們一提到“鹽”、“灶戶”、“蓮社”等敏字眼，周圍的人要麼立刻噤若寒蟬，要麼顧左右而言他，甚至直接避開。那些看似熱的本地人，提供的都是些無關痛的風月閑談或早已準備好的樣文章。整個揚州城，彷彿被一張無形的巨網籠罩，信息被嚴格過濾，只留下他們想讓蕭凡知道的。

蕭凡親自帶人暗訪揚州最大的鹽市。與清江浦的蕭條憤怒不同，這裡鹽包堆積如山，易繁忙有序。鹽價牌上標註的價格，竟然比清江浦低了不，鹽質也顯得白凈許多。排隊買鹽的百姓雖然依舊面有菜，但並無太多怨言，秩序井然。

“爺，鹽價降了？”蕭凡問一個買鹽的老漢。

老漢警惕地看了看四周，低聲道：“托欽差大人的福…聽說大人要來，鹽商們‘主’降了點價，鹽也乾淨了些…唉，能買得起就謝天謝地了。”語氣中並無多激，反而帶着一種認命的麻木。

這反常的“太平”，恰恰是最大的陷阱！對方用暫時的“讓利”穩住了最底層的民心，堵住了蕭凡從民生疾苦角度切的突破口，營造出一種“鹽政並無大問題”的假象。

幾經周折，謝寶樹終於從一個被灌醉的破落鹽商口中，撬出了一點關於“蓮社”的信息。蓮社，並非秘結社，而是一個公開的、風雅至極的場所！位於瘦西湖畔，是一群鹽商巨賈、退員、文人墨客附庸風雅、談詩論畫、品茗聽曲的地方。社主，人稱“蓮翁”，神秘低調，極面。而真正的核心與靈魂，則是一位被尊稱為“竹居士”的士高人。

當蕭凡派人持欽差令牌，以“拜會名士”為由前往蓮社時，得到的回復卻極其“客氣”而“無奈”：

“竹居士近日偶風寒，正在別院靜養，實在不便見客，萬欽差大人海涵。”

“蓮翁雲遊訪友，歸期未定。”

蓮社大門敞開，歡迎任何人進去品茶聽曲，但核心人避而不見。你查，它就在那裡，明正大；你想深，卻如一拳打在棉花上，無着力。對方用“風雅”和“逸”築起了一道難以逾越的高牆，將鹽商與員的勾結，藏在詩詞歌賦和香茗竹之下。

就在蕭凡被蓮社的釘子頂回來之際，一個更壞的消息傳來：揚州府下屬最大的鹽場——白駒場，數千灶戶（煮鹽工人）發生！起因是鹽場管事剋扣工錢、提高定額，導致灶戶生活無着。被鹽丁強行鎮下去，抓了幾個領頭者，但矛盾已經激化，整個鹽場如同一個巨大的火藥桶！

消息是趙文康“憂心忡忡”地親自來報的：“大人，此事…唉，灶戶刁頑，不服管束，衝擊鹽場，非得已才抓了幾人。只是…如今流言四起，說是因為欽差大人要來嚴查鹽課，鹽商們力巨大，才不得不剋扣工錢維持…那些愚昧灶戶，竟將怨氣轉嫁到了大人上！下唯恐再生事端，影響大人查案啊！” 這番話，看似彙報，實則是將的責任，巧妙地引向了蕭凡的到來！暗示他的嚴查，才是導致灶戶苦的源！

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