從芷江到常德，三百多里路，祝龍和狗剩走了五天。

不是路遠，是路上走不。到都是潰兵和難民，把路堵得死死的。潰兵是從前線退下來的，有的有槍，有的沒槍，有的穿着軍裝，有的穿着老百姓的服。他們和難民混在一起，往西走，往南走，往任何一個不響槍的方向走。沒有人攔他們，也沒有人管他們。仗打到這個份上，誰還顧得上誰。

祝龍和狗剩逆着人流往東走。沒有人問他們去哪，沒有人看他們。每個人都低着頭，忙着趕路，忙着活命。一個老人挑着擔子，一頭是被褥，一頭是鍋，鍋沿上坐着一個孩子，三四歲，手裡攥着一塊發黑的餅。老人的步子很慢，擔子在肩上晃，孩子在他後笑。狗剩看着那個孩子，看了很久。

第五天傍晚，他們到了常德。

城還在。不是還在，是還在打。槍聲從城東傳過來，一陣一陣松，像人不上氣時的呼吸。炮聲也有，不多，隔一會兒響一下，悶悶的，像捶在棉花上。城裡的房子倒了大半，剩下的也殘了，牆上全是彈孔，窗戶用磚頭堵着，門口堆着沙袋。街上沒有人，只有巡邏的兵，三三兩兩，端着槍，眼睛紅紅的，像幾天沒睡。

祝龍和狗剩在城西找了一家還沒塌完的客棧住下。客棧老闆是個五十來歲的男人，瘸了一條，走路一拐一拐的。他看了祝龍和狗剩一眼，沒問他們要住多久，也沒問他們要住哪間。他指了指樓上。“樓上左邊那間，屋頂還沒。”然後他一拐一拐地走了。

那天晚上，祝龍沒有睡。他坐在窗邊，看着城東的方向。那裡的天是紅的，不是晚霞，是火。火不大，但一直在燒，燒了一整夜，燒得半邊天都是暗紅的。槍聲沒停過，炮聲也沒停過。他想知道那邊在打什麼，但他沒有過去。不是不想，是不能。他什麼都不了解，不知道那邊有多鬼子，不知道那些師在哪，不知道那個邪源在城的哪個方向。他需要等。

第二天一早，祝龍去找了守城的部隊。部隊的指揮部設在城東一座沒被炸完的教堂里，門口堆着沙袋，沙袋上架着機槍。祝龍把劉軍的信遞進去，等了一會兒，有人出來領他進去。

指揮部的牆上掛着地圖，地圖上畫滿了圈和叉。一個四十來歲的軍站在地圖前，背對着他，手裡夾着一煙。煙燒到手指了，他沒有扔。祝龍站在他後，等着。過了一會兒，那軍轉過來。他的臉上全是倦容，眼窩深陷，顴骨突出來，乾裂，但眼睛很亮，亮得像刀。

“劉軍跟我提過你們。”他說，“雪峰山的事，我知道一些。”他頓了頓，“你們能打那種東西？”

祝龍點頭。

軍把煙頭扔在地上，用腳碾滅。“城東有個地方，方家巷。七天前，我們一個連從那裡經過，全連的人都瘋了。開槍打自己人，用刺刀捅自己。等我們趕過去的時候，只剩三個人還活着，也都瘋了。”

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