泰昌九年的初秋，北風乍起，捲走了盛夏最後一黏膩的暑氣，也帶來了邊關與朝堂之上愈發清晰的金鐵鳴與暗流涌。帝國的四方砥柱，在經歷了春夏的耕耘與搏殺後，非但沒有停歇，反而以更加沉穩矯健的姿態，應對着新的挑戰與更深遠的布局。

朝鮮，漢城以南百餘里，全羅道境。

一支由大明皇商司主導、由數十輛大車組的商隊，正沿着道緩緩行進。車上滿載着來自大明的瓷、綢緞、茶葉以及部分朝鮮急需的鐵、藥材。護衛商隊的，除了皇商司自家的護衛，還有一小隊約二十人的大明水師兵，他們着便裝，但腰間挎着的制式腰刀和悍的氣質，與尋常護衛截然不同。

商隊首領是皇商司一名幹的管事，姓周。他騎在馬上，看似悠閑地打量着道路兩旁略顯蕭瑟的秋景，實則眼觀六路，耳聽八方。據俞咨皋水師和趙士楨那邊傳來的消息，朝鮮國，尤其是被制下去的北人黨殘餘勢力，以及一些對大明經濟滲深不滿的地方豪強，暗中串聯，蠢蠢。這條連接漢城與南部港口的商路，近來已不太平，出現過幾次小規模的貨被劫事件。

“都打起神來，前面快到落鷹坳了，那地方林路險。”周管事回頭低聲吩咐了一句。護衛們和水師兵都默默握了兵。

果然，商隊剛進落鷹坳狹窄的穀道，兩側山林中突然響起一聲尖銳的唿哨！接着，近百名蒙面持械的匪徒呼嘯而下，口中喊着含糊的朝鮮語，直撲商隊！

“結陣！保護貨！”周管事厲聲喝道，商隊護衛們迅速依託車輛組圓陣。那二十名水師兵則異常冷靜，並未急於衝殺，而是迅速佔據陣型關鍵位置，取下背上背着的、用油布包裹的件——赫然是十支燧發短銃！

砰！砰！砰！

一陣集而準的擊，沖在最前面的七八名匪徒應聲倒地，攻勢為之一滯。匪徒們顯然沒料到商隊護衛擁有如此犀利的火，而且擊速度遠超他們見過的任何火銃。

“殺！”趁匪徒愣神之際，水師小隊隊長一聲令下，十名兵拔出腰刀，如同猛虎出閘，率先反衝出去！他們三人一組，配合默契，刀法狠辣犀利，瞬間又將數名匪徒砍翻。其餘商隊護衛見狀，士氣大振，也紛紛怒吼着加戰團。

匪徒人數雖多，但大多是烏合之眾，面對這支裝備良、訓練有素，尤其是擁有火力優勢的小隊，很快便落下風。不到一炷香的功夫，匪徒丟下二十多，狼狽不堪地潰散山林。

周管事命令清點損失，只有幾名護衛了輕傷，貨完好無損。他走到那名水師小隊長面前，拱手道：“多謝王隊長和諸位兄弟！若非你們，今日恐怕要栽在這裡了。”

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