秦良玉被實授四川總兵的聖旨，如同投平靜湖面的一塊巨石，在看似平靜的朝堂之下，激起層層洶湧的暗流。

正式的朝會上，無人敢直接質疑皇帝的決斷。然而，退朝之後，各部衙門的廊下、茶肆的雅間、乃至某些清流文臣的私邸之中，竊竊私語與憤懣不平之聲卻難以抑制。

“牝司晨，惟家之索！古訓昭昭，豈可輕廢？”一位翰林院的老學士在家中書房對前來拜訪的門生痛心疾首，“秦氏雖有微功，厚賞金銀田宅便是天恩浩，豈可授以實職總兵，開此惡劣先例？若日後子皆效仿，干預外事，朝綱何在？禮法何存？” “恐非僅止於此，”另一位在都察院任職的史憂心忡忡地對同僚低語，“陛下近年來，破格提拔寒門、重用實務之臣、推行新政，已諸多規。今又擢升子為帥，其志恐不止於賞功，或有更深之意……長此以往，吾輩士人立之基，恐將搖。” 甚至部分勛貴武臣，亦覺面上無，私下抱怨：“我輩男兒浴沙場，掙得功名，如今一子竟與之同列，甚至獨鎮一方，實難心服。”

這些議論，自然通過廠衛的耳目，點滴不地匯朱常耳中。他對此早有預料，並不到意外，亦不打算採取高手段強行口。他知道，千年的觀念非一朝一夕所能扭轉，秦良玉此事，需要的是時間和事實來證明，而非單純的帝王權威制。

然而，他亦需有所表示，以安朝野緒，維持平衡。幾日後的常朝上，他並未再提秦良玉之事，而是着重表彰了近期在清丈田畝、推廣嘉禾、整飭河道等事務中表現出的幾位員，其中不乏東林清流出、以方正聞名的幹吏，並予以不次拔擢。同時，他下旨擢升滿桂為征西前將軍，加太子太傅銜，令其總督宣大山西軍務，專責對漠南蒙古林丹汗部的防與偵緝，並賦予其臨機專斷之權。

這一手“明升暗”玩得極其嫻。既肯定了清流員的實務能力，分化了潛在的反對聯盟；又重用了資歷深厚的宿將滿桂，滿足了武臣集團的期待，並將他們的注意力引向更迫切的北疆威脅。朝堂之上微妙的張氣氛，頓時緩和了不。眾人意識到，皇帝並非要徹底顛覆秩序，其用人策略核心仍是“唯才是舉”，只是這個“才”的範圍，被皇帝以不容置疑的方式，悄悄地擴大了一圈。

宣大總督府，新任總督滿桂接旨謝恩後，立刻召集麾下將領及幕僚，對着巨大的北疆輿圖，開始了鑼鼓的籌劃。

滿桂雖以勇猛着稱，但經年鎮守邊關，早已非一介莽夫。他深知林丹汗雖新敗，然百足之蟲死而不僵，其麾下察哈爾部仍是蒙古諸部中實力最雄厚者，且騎兵來去如風，極難對付。

“陛下旨意，以防偵緝為主，伺機而。”滿桂聲音洪亮，手指點着地圖上蜿蜒的長城防線，“然，守非長久之計！保宣大安寧，必得將戰線推至長城之外！”

他提出一系列方略： 其一，加強哨探：派出大量夜不收及幹騎兵，深漠南草原，不僅偵察林丹汗本部向，更要清其與漠北喀爾喀、以及部諸如奈曼、敖漢等部的真實關係，尋找可分化利用之機。 其二，修繕堡壘，前出據點：選擇長城外若干戰略要地，加固或新建小型軍堡，作為前進基地和預警哨點，蒙古騎兵的活空間。 其三，演練新戰：針對蒙古騎兵機強的特點，命令各部加強車營、火與騎兵的協同演練。尤其是神機營配屬過來的部分燧發槍隊和火炮，需練掌握在野戰環境下快速結陣、梯次擊的戰，以火力彌補機的不足。 其四，經濟封鎖與：嚴格執行對察哈爾部的貿易令，尤其是鐵、茶葉等戰略資。同時，暗中放寬對漠北喀爾喀及其他與林丹汗不和部落的互市條件，以經濟利益使其牽制林丹汗。

就在滿桂於宣大積極備戰時，北京城外的京營大校場，一場大規模的秋季演武也進了高。此次演武，完全模擬出塞遠征的 景。 數萬銳京營兵，攜帶全部輜重，包括新列裝的大量燧發槍、輕型弗朗機炮以及龐大的後勤車隊，進行長達數百里的野外拉練。演武容包括：長途奔襲、遭遇戰、築營固守、夜間警戒、以及最關鍵的——在模擬蒙古騎兵衝擊下的火陣列防與反擊。

小石頭（柳文耀）作為京營練兵副使，全披掛，在場中來回奔馳，嘶啞着嗓子吼着，督促各營嚴格按照典行。岳飛武魂帶給他的不僅是統帥氣度，更有對細節的苛刻要求。任何陣型轉換的遲滯、火作的失誤、乃至營寨壕挖掘的深度不夠，都會引來他毫不留的斥責甚至軍法置。

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