緒二年（1876年）的早春，肅州城外的喧囂漸漸沉澱為西行的滾滾煙塵。誓師的怒吼猶在耳畔，但左宗棠的心神已如鷹隼般鎖定西北。他深知，收復新疆這盤大棋，落子必須準而致命。他早已定下“緩進急戰、先北後南”的八字方略——前期準備務必紮實充分，絕不冒進；一旦戰機，則如雷霆萬鈞，迅猛出擊；戰略方向則明確先收復天山北路，穩固基，再揮師南下，犁庭掃。

肅州總督行轅，巨大的新疆沙盤前，左宗棠屏退了大部分幕僚，只留下心腹數人。燭火搖曳，映照着他壑縱橫卻目如炬的臉龐。他的手指重重地點在沙盤上代表哈的標記上，然後堅定地向西劃過，最終停在里坤。

“毅齋（劉錦棠字毅齋）！”左宗棠的聲音低沉而有力，帶着不容置疑的決斷。

“末將在！”早已肅立一旁的劉錦棠，這位年僅三十餘歲卻已經百戰、以勇悍果決着稱的老湘營統領，立刻踏前一步。他姿拔如標槍，眼神銳利如刀鋒，彷彿早已按捺不住中的戰意。

“命爾總理行營營務，統領本部老湘營銳，並督率董福祥甘軍馬隊、余虎恩步隊，合馬步二十五營，即刻分批西進！”左宗棠的指令清晰無比，“先鋒部隊，三日之必須開拔！經哈，直趨里坤！此為全軍前鋒，開路尖刀！”

“末將領命！”劉錦棠抱拳，聲音斬釘截鐵，沒有毫猶豫。他深知此任之重，二十五營（約一萬兩千五百人）的銳，將是撕開阿古柏防線的第一把尖刀。

“記住！”左宗棠目灼灼地盯着劉錦棠，“緩進，乃為蓄力！沿途務必穩紮穩打，確保糧道無虞，斥候四齣，探明敵！然一旦兵臨城下，戰機顯現，則需——急戰！如雷霆！如烈火！務求速決，勿給敵寇息之機！天山北路，烏魯木齊、古牧地、瑪納斯，此三城乃北疆鎖鑰，務必以雷霆之勢，一舉平！”

“大帥放心！”劉錦棠眼中閃爍着強烈的自信和，“錦棠省得！定當如大帥所命，緩如磐石蓄勢，急如霹靂破敵！不克烏魯木齊，誓不還師！”

左宗棠微微頷首，對這位年輕將的銳氣與執行力極為信任。他轉向沙盤其他方向，繼續部署：

“金順軍門！”

“末將在！”金順沉聲應道。

“爾部自古城（今奇台）西進，目標阜康！與劉錦棠部南北夾擊之勢，共圖烏魯木齊！務必切斷阿古柏匪軍北竄之路！”