就在左宗棠全力以赴解決運糧問題之際，有親兵來報，說有一名俄國軍求見，自稱索思諾夫斯齊，從北京專程而來，攜有國書。

“俄國人？”左宗棠花白的眉一挑，深邃的眼眸中一閃。值此西征伊犁的敏時刻，俄國軍登門？是窺探虛實？還是另有圖謀？伊犁尚在俄人手中，這層窗戶紙，尚未捅破。他沉片刻，指節在紫檀木案上輕輕叩擊，發出篤篤的輕響。“請！以禮相待，安置署東廂房，好生款待。本督稍後便見。”

隔日，總督署設下了緻的宴席。炭火融融，驅散了冬夜的寒意，菜肴雖非山珍，卻也現了西北待客的誠意。左宗棠一常服，端坐主位，神從容，帶着儒將特有的溫煦與威嚴。索思諾夫斯齊着筆的俄軍制服，前勳章閃亮，帶着四名隨員席。他材高大，金髮碧眼，舉止間帶着俄國貴族特有的矜持與一不易察覺的審視。

“索思諾夫斯齊閣下遠道而來，風塵僕僕，左某有失遠迎。”左宗棠舉杯，聲音平和。

“總督閣下太客氣了。” 索思諾夫斯齊着略顯生但流利的漢語回敬，笑容得，“能在這壯麗的西北重鎮，與名震四方的左總督會晤，是我的榮幸。我國雖因邊境紛擾，暫駐伊犁，但僅為維持地方秩序，絕無久占之意。” 他放下酒杯，目直視左宗棠，語氣顯得頗為誠懇，“只要貴國大軍能收復烏魯木齊、瑪納斯等城，肅清匪患，伊犁定當奉還，俄國絕不食言。”

左宗棠不聲，心中卻如明鏡。俄人佔據伊犁，借口“代管”，如今這番表態，是試探？是麻痹？還是……他微微一笑，不置可否：“閣下高義，左某心領。邊疆安寧，本為兩國所願。不知閣下此次前來，有何見教？”

索思諾夫斯齊微微前傾：“正是為了邊疆的長久安寧與繁榮。我國希，能在貴國西北邊疆，開放茶市，互通有無。貴國的茶葉，在俄國廣歡迎。”

“通商互市，利國利民，本督並非迂腐之人。”左宗棠捋了捋長須，語氣和緩，“此事關乎商稅、地點、章程，需詳加斟酌，奏報朝廷定奪。然其利國便民之意，本督樂見其。” 他心中雪亮，俄國人急於打通西北茶路，這既是經濟需求，也是政治滲。但他更清楚，盤踞新疆的阿古柏，其背後是英國和奧斯曼土耳其的影子，俄國與這兩國素有齟齬，絕非鐵板一塊。敵人的敵人，未必是朋友，但或許……可以是暫時的平衡者？

索思諾夫斯齊聞言，臉上笑容更盛，顯然對左宗棠的態度到滿意。他示意隨從捧上一個錦盒：“為表誠意，特贈總督閣下我國最新繪製的中國全圖一幅，聊表心意。”

左宗棠接過錦盒，打開，取出一卷裝幀的地圖。他緩緩展開，目如電，掃過山川河流、城郭關隘。只看了片刻，他角便浮起一若有若無的笑意，那笑意中帶着悉與一不易察覺的傲然。這地圖，廓大致不差，然山川走向、城池方位、關隘細節，甚至疆域範圍，竟比他年輕時躬耕湘、於油燈下親手繪製、反覆勘驗的地圖還要疏！

“閣下此圖，頗為珍貴。”左宗棠合上地圖，語氣平和，“可是據前朝輿圖所摹？”

“總督閣下慧眼，”索思諾夫斯齊略有訝異，“正是參考貴國康熙皇帝時的輿圖。”