信末，他重重蓋上那方欽差大臣關防大印。這象徵帝國西北最高權柄的朱印，此刻卻了抵押未來稅收的憑證，其中的悲涼與無奈，難以言表。他喚來最信任的親兵統領，聲音沙啞卻不容置疑：“此信，關乎西征存亡！六百里加急，晝夜兼程，直送上海阜康錢莊胡雪岩大先生親啟！中途若有閃失，提頭來見！”

當這封沾染着肅州風塵與左帥淚的信，越千山萬水，送達上海灘阜康錢莊那氣派的門庭時，已是十餘日後。

胡雪岩着錦緞長袍，面容清癯，眼神銳利如鷹。他屏退左右，獨自在書房拆閱信件。隨着目掃過一行行沉重如鉛的字句，他那張慣常在商海風雲中波瀾不驚的臉上，漸漸布滿凝重。他太了解左宗棠的為人，若非山窮水盡、萬般無奈，這位剛如鐵的老帥絕不會寫下如此字字泣、甚至帶着絕氣息的求援信！

“二百萬兩……江海關稅抵押……十萬將士命所系……”胡雪岩指尖輕叩紫檀桌面，低聲沉。這筆借款，數額巨大，時間迫，風險極高！外國銀行絕非善堂，利息必然苛刻，更會趁機提出種種條件。稍有不慎，不僅半生積累的信譽可能毀於一旦，更可能背負千秋罵名！

然而，他的腦海中，卻清晰地浮現出另一幅畫面——

那是咸十一年（1861年）的寒冬。凜冽的北風裹挾着硝煙和腥氣，像冰冷的刀子刮過杭州城殘破的垣壁。太平軍“忠王”李秀的大軍將城池圍得鐵桶一般，炮聲、喊殺聲晝夜不息。城早已斷糧多日，殍遍野，樹皮草都被啃食殆盡，一片末日景象。

胡雪岩站在阜康錢莊杭州分號的後院，聽着遠震耳聾的炸聲，面沉鬱如鐵。他剛剛從上海、寧波歷經千難萬險，衝破重重封鎖，運回一批寶貴的洋槍和糧食。碼頭上，苦力們正拚死將最後幾袋米糧和彈藥箱搶卸下船，人人臉上都帶着絕的瘋狂——誰都明白，城破就在頃刻之間。

“東家！糧……糧食送進巡衙門了，可……可王大人他……”一個滿污的夥計踉蹌着衝進來，聲音撕裂般抖，“太平軍的‘先鋒包’炸塌了清波門！缺口堵不住了！王大人他……他……”

胡雪岩心頭猛震，一把抓住夥計的肩膀：“王大人怎麼了？快說！”

“城……城破了！王大人……在衙大堂……自縊殉國了！” 夥計癱倒在地，失聲痛哭。

如同晴天霹靂！胡雪岩踉蹌一步，扶住冰冷的牆壁才勉強站穩。王有齡，這位對他有知遇之恩、傾力提攜的浙江巡，他經商路上最重要的場依託，竟以如此壯烈的方式走到了終點！他眼前閃過王有齡信任的目，想起自己曾立下的糧餉保證……如今，糧雖運到，城卻已破，人亦殉國！

“轟——！”又一聲巨響在不遠炸開，火衝天，夾雜着太平軍沖城的瘋狂吶喊和守軍零星的絕抵抗。

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