凜冽的北風裹挾着初雪，重重扑打着總督行轅的窗欞，發出沉悶的聲響。

左宗棠的書房，炭火盆燒得正旺，卻毫驅不散他眉宇間凝結的厚重冰霜與徹骨寒意。案頭，是堆積如山的軍報與糧冊，每一份都沉甸甸地在他的心頭；耳邊，反覆迴響着戶部“海防用款孔亟，各省協餉支絀”的推諉文書；眼前，卻已清晰浮現出整軍經武、士氣高昂的西征將士，因糧餉斷絕而陷飢與絕的可怕景象。

“餉！餉！餉！”這三個字，如同燒紅的烙鐵，日夜灼燙着左宗棠的五。整軍已畢，士氣可用，出關在即！然而，支撐這數萬大軍、數萬民夫、數萬騾馬穿越萬里戈壁、與強敵決戰的命脈——糧餉，卻如同沙漠中即將枯竭的水源，令他幾近絕！各省協餉寥寥無幾，且拖欠習；朝廷“源源撥解”的諭旨，在冰冷的現實面前顯得如此蒼白。沒有充足的餉銀，何以購糧？何以轉運？何以激勵三軍？何以……收復新疆？！

就在這近乎窒息的絕中，一個名字如同暗夜中唯一的孤星，在他腦海中驟然閃現——胡雪岩（字墉）！這位相識於微末、相於患難的浙商巨賈，這位在平定太平天國和陝甘回的烽火歲月中，屢次為他奇迹般籌措軍餉、採辦軍火的“財神爺”，了他此刻唯一能抓住的救命稻草！

左宗棠猛地屏退左右，鋪開一張素箋。他提起那支狼毫筆，飽蘸濃墨，因心焦灼與巨大的期盼，手竟微微抖。筆鋒落下，字字力紙背，彷彿浸了邊塞的烽煙與一位老帥的泣心聲：

“墉仁兄大人閣下：

肅州握別，倏忽經年。遙念滬上起居，至為馳系。

弟奉旨督辦新疆軍務，整軍經武，刻期西征。將士用命，士氣方殷。然餉需之艱，實為亘古未有之困局！戶部空文，各省推諉，協餉十不及三。關外萬里轉輸，戈壁瀚海，糧秣、馱畜、轉運之費，日糜巨萬。無餉則軍心搖，無糧則寸步難行！此誠十萬將士命所系，西陲存亡所關！

環顧宇，能解此燃眉之急者，惟兄一人耳！兄長袖善舞，信義着於中外，滬上洋行，素所欽仰。萬兄念國家艱難，憐西陲生靈，即刻設法，向滬上滙、怡和等外國銀行，商借巨款！ 數額至需二百萬兩之譜，多多益善！利息稍高亦可暫允，但求速！

抵押一節……兄當知弟無長，惟一顆赤心、一副殘軀！然朝廷已允，可以江海各關洋稅（海關關稅）作為抵押！此乃朝廷信用，弟以項上人頭擔保，絕不使兄失信於洋商！

事急矣！此款如久旱之甘霖，垂危之續命湯！早一日得銀，則早一日出關；遲一日，則恐生大變！弟在肅州，日夜翹首東，盼兄佳音，如大旱之雲霓！

臨書倉促，不盡言。此恩此德，非獨宗棠，西北百萬生靈，皆兄之大義！

！拜再首頓棠宗弟

”中雪風州肅於日廿月十年元緒