冬天到了。

對困守金積堡的馬化龍及其部眾而言，這才是真正意義上的寒冬。凜冽的西北風如同無數把冰冷的刻刀，刮過隴東高原千萬壑的黃土塬，發出凄厲的嗚咽聲。天空總是沉沉的，鉛灰的雲層低低在金積堡上空，吝嗇得不肯灑下一暖。堡外的土地早已被戰火燎燒得一片焦黑，枯死的樹木枝杈猙獰地指向天空，彷彿在無聲地訴說著這場戰爭的殘酷。

金積堡厚實的城牆之，早已不再是昔日的軍事堡壘，更像是一座被飢和絕籠罩的巨大墳墓。圍城已逾一年，堡早已山窮水盡。原本囤積的糧倉早已空空如也，老鼠都被捉盡吃。牲畜欄圈裡只剩下幾啃得乾乾淨淨的白骨。人們面黃瘦，眼窩深陷，穿着破爛不堪的棉，在寒風中瑟瑟發抖。樹皮早已被剝，草被掘地三尺搜刮乾淨。到最後，連皮製的帳篷、鞍、甚至腳上的靴子都被扔進冒着寡淡熱氣的大鍋里熬煮，那點可憐的膠質為人們勉強果腹、維繫生命的“食”。

空氣中瀰漫著一種難以形容的臭味——那是傷病員的潰爛傷口、無法及時清理的糞便以及煮皮膠的怪異氣味混合在一起的、令人作嘔的死亡氣息。飢如同最可怕的瘟疫，迅速而徹底地摧垮了守軍的和意志。士兵們虛弱得連兵都難以握穩，孩子們得連哭喊的力氣都沒有，只能發出小貓一樣的微弱。絕的氣氛，比嚴寒更加刺骨，滲到堡的每一個角落。

馬化龍焦灼如困，在冰冷的元帥府（或許只是一間稍大的窯）里來回踱步。昔日銳利的眼神此刻布滿了和深深的疲憊。他深知，再這樣下去，不需清軍進攻，堡自己就會崩潰。他一次又一次地派出最忠誠的死士，試圖利用夜和悉的地道，穿越清軍層層的壕和哨卡，向外界求援。

其中最有可能給予支援的，是遠在河州（今甘肅臨夏）的另一位回軍領袖馬占鰲。馬占鰲確實做出了反應，派出了兩千多名麾下最銳的騎兵，試圖撕開清軍的封鎖線，東進救援金積堡。這支騎兵驍勇善戰，馬蹄踏起滾滾黃塵，一路疾馳。

然而，左宗棠和劉錦棠對可能的外援早有防備，在各關鍵隘口布下了重兵，構築了堅固的防工事。馬占鰲的援軍在距離金積堡尚有一段距離的地方，就遭到了以逸待勞的清軍主力的頑強阻擊。戰鬥異常激烈，弓弦震響，刀閃爍，戰馬嘶鳴。回軍騎兵雖悍勇，但終究寡不敵眾，且缺乏火炮支援和持續作戰的能力，最終被清軍優勢的步炮協同戰擊潰、打散，傷亡慘重，殘部被迫撤回。

這支被寄予厚的援軍，甚至未能靠近到能讓金積堡守軍看見希的距離，就徹底失敗了。當這個消息由渾是、只剩一口氣的死士拚死帶回堡時，徹底擊碎了馬化龍和守軍心中最後的希之。

外援徹底斷絕，部的危機如同潰堤的洪水，愈發洶湧。持續的飢和絕，開始無地瓦解堡原本憑藉宗教信仰、宗族關係和求生慾艱難維繫着的團結。

十二月三十一日，同治九年的最後一天。在這個本該辭舊迎新、卻只象徵著歲末與終結的寒冷日子，金積堡發生了那最終垮駱駝的稻草之事。

回軍重要將領之一的陳林，一位也曾驍勇善戰的漢子，在目睹了無法挽回的敗局和堡易子而食的慘狀後，終於徹底失去了堅持下去的勇氣和信念。他或許認為繼續抵抗只有全軍覆沒、為堡殉葬這一條路，或許是為了給跟隨自己多年的弟兄們謀求一線虛無縹緲的生路。在極度的絕和求生本能驅使下，他做出了一個驚人的決定：趁着夜和混，率領麾下尚能勉強行的部眾（人數可能不），突然打開一較為偏僻的堡門，向外突圍逃亡！

這場逃亡並非有組織、有計劃的投降，更像是在絕中失去理智的瘋狂奔逃，試圖在清軍的重重圍困中殺出一條路，各自逃命。然而，這一舉對金積堡剩餘守軍士氣的打擊是毀滅的、災難的。它意味着核心領導層的徹底分裂，意味着最後抵抗意志的總崩潰。陳林的出走，不僅帶走了堡本就所剩無幾的一批有生力量，更徹底帶走了留在堡那些人最後的心理防線和凝聚力。

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