同治七年（1868年）的深秋，凜冽的西北風早早地刮過了渭水流域，捲起漫天黃沙，給剛剛經歷戰火的陝西大地更添幾分肅殺。就在左宗棠的主力於陝北高原艱難推進之際，一支裝備良、旗幟鮮明的軍隊，浩浩地開了關中。隊伍前方，一桿巨大的“劉”字帥旗和淮軍“銘”字營旗迎風獵獵作響。居中一員大將，着賜黃馬褂，頭戴一品朝冠，面沉毅，眼神銳利中卻帶着一難以掩飾的疲憊。他，便是剛剛因平定東捻而封爵一等男、名震天下的淮軍第一驍將——劉銘傳。

他的到來，在西安的場和左宗棠的平涼大營中都引起了不小的波瀾。朝廷的旨意很明確：命劉銘傳“督辦陝西軍務”，“會同左宗棠辦理剿匪事宜”。這背後，是深宮之中慈禧太後對左宗棠一家獨大的一憂，也是李鴻章心布局的一步棋。臨行前，在保定的直隸總督行轅，李鴻章曾設宴為劉銘傳餞行。席間，李鴻章屏退左右，語重心長：

“省三啊，此去陝甘，非同小可。左季高此人，剛愎自用，湘楚勢力盤錯節。你既是協辦，亦是朝廷的眼線，更是我淮系在西北的柱石。銘軍兩萬銳，乃你我心所鑄，務必牢牢掌握。遇事當以穩為主，既要助左公剿匪，亦需保全實力，勿為他人作嫁裳。若有機會……陝之位，老夫必在朝中為你力爭。”

劉銘傳拱手道：“中堂大人放心，銘傳謹記教誨。必不墮我淮軍威名，亦不負中堂栽培之恩。”

然而，陝甘的實際況遠比劉銘傳想象的更為複雜和艱苦。黃土高原的壑縱橫，氣候的乾燥苦寒，與江淮水鄉迥異。更讓他不適的是左宗棠的指揮風格。在平涼大營的第一次正式會面，氣氛就略顯微妙。

左宗棠端坐帥案之後，雖以禮相待，但語氣平淡：“劉軍門一路辛苦。銘軍勁旅到來，於陝局大有裨益。目前陝北漸次肅清，然回逆主力盤踞金積、河州，負隅頑抗。我軍當以穩紮穩打為主，步步為營，不可貪功冒進。糧餉轉運艱難，還劉軍門諒，約束部下，與地方秋毫無犯。”

劉銘傳聽着左宗棠這番“老持重”之言，心中不免有些悻悻。他習慣於淮軍的快速機和猛烈打擊，認為左宗棠用兵過於“迂緩”。但他初來乍到，不便反駁，只得應道：“左帥深謀遠慮，銘傳自當遵從調遣。銘軍將士必當勇殺敵，克盡厥職。”

可是，的抗議卻比戰事的膠着來得更快。劉銘傳早年作戰，頭部曾重傷，雖僥倖痊癒，卻落下了嚴重的病。陝甘的惡劣氣候和軍旅勞頓，如同因，猛烈地引了舊疾。他開始頻繁發作劇烈的頭痛，彷彿有鋼針在顱攪，時常眩暈嘔吐，夜間難以安眠。隨軍醫束手無策，只說是“風邪腦，舊傷複發”，需靜心調養，而絕非這塞外苦寒之地所能療愈。

雪上加霜的是，朝廷關於陝西巡人選的決定傳來了。儘管李鴻章極力保薦，但最終此職落了左宗棠夾袋中的人手中。消息傳來，劉銘傳躺在病榻上，只覺得那頭痛愈發劇烈，心中更是湧起一巨大的失落和憤懣。

“中堂……終究未能爭過啊……”他對心腹營嘆息道，“我等在此苦寒之地拚命，卻連個應有的名分都撈不到！如今這般模樣，留之何益？”

的痛苦與政治上的失意，最終讓他下定了決心。他強撐病，給朝廷寫了一封言辭懇切又充滿無奈的奏摺，詳細陳述頭傷複發、“腦痛裂，昏眩時作，實難支撐”的慘狀，懇請“開缺回籍調理”。

朝廷很快准假三個月。