當幕僚曾國荃（曾國藩九弟，時任湖北巡）親自將那份沾着風塵、容令人窒息的報呈上時，曾國藩正批閱着江寧重建的條陳。窗外是料峭春寒，屋炭火嗶剝，卻驅不散驟然降臨的冰冷。

曾國荃的臉鐵青，聲音得極低，帶着難以抑制的憤怒：“大哥，霆字營那邊全完了。尹隆河一役的真相，捅出來了！”他語速急促，將李鴻章如何顛倒黑白，袒護劉銘傳，反誣鮑春霆（鮑超字）失機冒功，清廷如何聽信讒言下旨嚴飭鮑超，鮑超如何憤而辭，以及那支曾令長髮捻聞風喪膽的霆軍三十營銳，如何被李鴻章趁機強行遣散的過程，原原本本、一字不地稟報出來。

書房裡死寂一片。

曾國藩執筆的手懸在半空，一滴濃墨無聲地滴落在奏摺上，迅速洇開一團刺目的黑。他臉上的溫和與疲憊，如同被寒霜瞬間凍結、剝落。那曾歷經無數風浪而錘鍊出的沉穩，此刻也裂開了一道隙。他沒有抬頭，只是盯着那團墨漬，彷彿看到了被肆意潑灑在忠勇將士上的污名，看到了被無肢解的湘軍柱石。

“李荃他…”曾國藩的聲音極其沙啞，彷彿砂礫，每一個字都帶着千斤的重量，卻又被強行抑在間。他沒有說完，但那未盡的尾音里，包含了難以置信的驚愕、被至親門生背叛的刺痛，以及對朝廷顢頇昏聵的徹骨心寒。

曾國荃痛心疾首：“大哥！春霆是何等樣人？戰餘生，渾是傷，哪一不是為朝廷拼出來的？尹隆河若非他拚死救援，劉省三（劉銘傳字）早就全軍覆沒！如今倒好，有功不賞，反遭奇恥大辱！李鴻章此舉，哪裡是彈劾鮑超？分明是借朝廷之手，斷我湘軍一臂，為他淮軍掃清障礙！其心可誅！”

“砰！”一聲悶響。

曾國藩的拳頭重重砸在紫檀木的書案上，震得筆架硯台嗡嗡作響。他並非易怒之人，但此刻，一焚心蝕骨的怒火混合著深沉的悲涼，衝垮了理智的堤壩。案上那本攤開的《朱子家訓》，封面被震得微微翹起。

“豎子！欺人太甚！”他從牙裡出這幾個字，額角青筋暴跳，膛劇烈起伏。他猛地站起，背對着曾國荃，面向窗外蕭瑟的庭院。那曾經拔如松的背影，此刻竟微微佝僂，顯出一種英雄遲暮的沉重與無力。窗外枯枝在寒風中瑟，一如他此刻的心境。

“春霆他真的走了？霆軍三十營全散了？”他的聲音帶着一不易察覺的抖，像是在確認一個無法接的事實。這支由他親手扶植、鮑超一手帶出來，以悍勇絕倫、能打仗惡仗聞名的“霆字營”，是湘軍系里不可或缺的鋒銳尖刀，更是他維繫湘系在長江中游影響力的重要支柱。一朝傾覆，豈止是損失一員大將、一支勁旅？這簡直是在他心構建的湘軍大廈上，生生拆掉了一承重的主梁！

“走了！”曾國荃眼圈發紅，聲音哽咽，“朝廷的斥責諭旨一到，春霆當眾就撕了！他仰天大笑三聲，笑聲比哭還難聽，當夜就吐了！第二天便上摺子，說舊傷複發，病膏肓，懇請開缺回籍養病，言辭決絕，再無轉圜餘地！李鴻章那廝，不得如此，立刻以‘整飭營伍、節省餉需’為名，行文將霆軍就地裁撤！那些跟隨鮑超多年的悍卒，恤微薄，就地遣散，哭嚎震野，大哥，那是三十營百戰銳啊！就這麼沒了！” 曾國荃的拳頭也攥得死，指甲幾乎嵌進里。

“好一個‘整飭營伍’！好一個‘節省餉需’！”曾國藩猛地轉，眼中已無暴怒，只剩下一種冰封雪凍般的森寒，那寒意直骨髓。他踱到地圖前，手指重重在尹隆河的位置，又緩緩劃過被裁撤的霆軍原本駐防的區域，聲音冷得像西伯利亞的寒風：“李荃打的好算盤！借朝廷之威，行黨同伐異之實！除鮑超，散霆軍，既拔了眼中釘，又削弱我湘軍基，更向朝廷表了他淮軍一家獨大的‘忠心’！好手段！真是好手段！”

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”！墓墳掘自，止鴆飲乃此？之制能又誰，大獨系淮日他，系淮以軍霆散日今！大知不，衡制知只！視短臣樞，頇顢貴親“，滅幻與奈無的說言法無多太了含包里息嘆這，息嘆的重沉長悠聲一出發他”…啊廷朝“