回到大營，鮑超把自己關在帳里整整一天一夜，水米未進。第二天清晨，他出來了，臉灰敗，彷彿一夜之間老了十歲。他來文案師爺，聲音嘶啞乾：

“寫摺子。就說……我鮑超，尹隆河一役，負重傷，加之舊疾複發，頭暈目眩，四肢乏力，實在無法支撐軍務……懇請天恩，准我開缺回籍……治病養傷。”他頓了頓，補充道，“再……替兄弟們……寫個請餉的呈子，最後一次。”

師爺含淚應下，知道大帥這是心寒頂，去意已決。

辭呈和請餉的文書很快遞了上去。李鴻章的批複來得更快、更絕：鮑超“患病屬實，有可憫”，准其開缺回籍調養！至於霆軍三十營將士？李中丞大筆一揮：“剿捻事大，兵貴不貴多。霆軍各部，即行裁撤歸併！士卒擇優補淮軍各營，余者……發給欠餉一月，遣散回籍！”

裁撤令一下，整個霆軍大營如同炸了鍋，隨即陷一片死寂般的絕。

發欠餉那天，場面凄涼。昔日殺氣騰騰的霆軍營盤，此刻瀰漫著散夥的悲涼。三十營人馬，黑地聚在校場上。軍需抬出幾口沉重的銀箱，按着名冊，一個個名字。領到那得可憐、還不知被剋扣了幾層的“欠餉”碎銀子的老兵，大多默默無語，只是攥着那點銀子，糙的手微微抖。有人蹲在地上，抱着破舊的號褂嗚嗚地哭。有人紅着眼睛，死死盯着安陸府城的方向，那裡有李鴻章的行轅。

“大帥……我們……”幾個跟隨鮑超十幾年的老營，圍在鮑超簡陋的行囊前，哽咽着說不出話。

鮑超穿着一半舊的青布棉袍，頭上沒了頂戴，像個尋常的鄉下富家翁。他看着眼前這些傷痕纍纍、即將各奔東西的老兄弟，哆嗦了幾下，最終只是重重地拍了拍其中一個老營的肩膀，啞聲道：“散了吧……都……散了吧……回家去……好好……活着。” 說完，他猛地轉過，不再看他們，肩膀卻抑制不住地微微聳。

轅門外，一輛雇來的青布騾車已經等着。鮑超最後看了一眼那面殘破的“霆”字大旗，那旗還在寒風中無力地飄着。他深吸一口氣，似乎想把這軍營的氣息都吸進肺里，然後頭也不回地鑽進了車廂。

騾車吱呀呀地啟，緩緩駛離了這座曾經威震敵膽的大營。轅門口，不知是哪個絕的老兵，突然發出一聲野般的嚎，猛地衝過去，一把扯下那面“霆”字大旗，發瘋似的撕扯起來！布帛撕裂的聲音刺耳揪心。更多的人涌了上去，對着那面代表他們榮耀和歸屬的旗幟拳打腳踢，哭罵聲、嘶吼聲響一片……

李鴻章坐在溫暖如春的行轅籤押房裡，正批閱着關於淮軍整編和補充霆軍壯的報告。師爺輕步進來，低聲稟報：“中丞，霆軍……已全部遣散完畢。鮑超……也已離營南歸了。”

李鴻章筆鋒未停，只淡淡地“嗯”了一聲，臉上無波無瀾。他拿起一份新的名冊，上面列着從霆軍挑揀出來、即將補淮軍各營的“壯”名字。他提筆蘸了蘸朱墨，在名冊上畫了一個圈，作沉穩而準。窗外，北風呼嘯，捲起幾片枯葉，打着旋兒，不知飄向何方。行轅深，那份關於尹隆河之役“大捷”、劉銘傳“力戰有功”的請功奏摺，墨跡早已干。