大堂之上，香案早已設好。曾國藩在趙烈文的攙扶下，強撐着病，穿戴整齊，跪倒在冰冷的金磚地上。他形佝僂，彷彿一夜之間又蒼老了十歲，面灰敗，唯有那象徵權力的袍，沉重地在他瘦削的肩頭。

欽差展開明黃的聖旨，用毫無的聲音宣讀：

“上諭：欽差大臣、協辦大學士、兩江總督曾國藩，督師剿捻，歷時一載，師久無功。捻匪張宗禹、賴文等凶焰益熾，流竄數省，近畿輔。沙河、賈魯河之役，調度失宜，致賊竄逸，千里河防，潰於一隅！實屬有負委任！着即……開缺協辦大學士、兩江總督，拔去雙眼花翎，革去一等毅勇侯爵，暫留欽差大臣關防，以觀後效！剿捻欽差大臣一職，着由江蘇巡李鴻章……接辦！其殫竭心力，迅掃賊氛，以副委任！欽此！”

“臣……曾國藩……領旨……謝恩……”曾國藩的聲音沙啞微弱，幾乎難以聽清。他深深叩下頭去，額頭在冰冷的地面上，久久未曾抬起。花翎被摘去，象徵著無上榮寵的侯爵大帽被取下，那一刻，他彷彿被走了所有的氣神。大堂一片死寂，只有那冰冷的聖旨，如同最後的判決，宣告着他嘔心瀝的剿捻方略，連同他個人的功名勛業，一同轟然崩塌。

數日後，徐州城外。

秋風蕭瑟，落葉紛飛。一輛簡樸的青呢馬車停在道旁。李鴻章只帶了數幕僚和親兵，親自來送。他一簇新的服，氣宇軒昂，與形容枯槁的曾國藩形了鮮明對比。

“恩師……”李鴻章上前一步，深深作揖，語氣複雜。

曾國藩在僕役攙扶下，勉強站穩。他穿着一半舊的布袍，頭上沒了頂戴花翎，更顯蒼老落魄。他擺了擺手，聲音疲憊至極：“荃（李鴻章字）……不必多禮。剿捻這副千斤重擔，還有這殘局……就……就託付與你了。”他頓了頓，昏花的眼睛努力想看清眼前這位即將接替自己的學生，卻只看到一個模糊的影，“捻匪飄忽，尤善騎戰……步卒追之不及……各省掣肘，糧餉艱難……此間困厄，尤勝發逆……慎之……勉之……”

李鴻章肅然道：“恩師教誨，學生銘記於心！定當竭盡全力，不負朝廷所託！”

曾國藩點了點頭，不再多言。他在僕役攙扶下，艱難地登上馬車。車簾落下，隔絕了外面的一切。車轆轆，碾過飄落的枯葉，向著南方的方向緩緩駛去。車後，只留下那片他曾傾盡所有試圖掌控、最終卻鎩羽而歸的北國平原，以及後那座象徵權力更迭、此刻已屬於李鴻章的徐州城。

李鴻章目送馬車消失在煙塵中，轉，目投向北方那片危機四伏的戰場，眼神銳利而凝重。他知道，曾國藩留下的不僅是一個爛攤子，更是一個無法迴避的警示：湘軍已老，舊法難行，剿捻之路，註定是一條需要用全新思維和鐵手腕才能蹚出的路。而曾國藩時代的落幕，在蕭瑟的秋風中，顯得格外凄涼。運河岸邊，那曾經耗費無數民脂民膏、寄託着困鎖蛟龍希的“千里長牆”，在無人看顧的秋風中，正迅速被荒草和塵埃覆蓋，如同一個巨大的、沉默的諷刺。