同治五年（1866年），九月。河南，許州。

秋風蕭瑟，捲起黃土平原上的沙塵，扑打着這座中原古城的殘垣斷壁。城外，連綿十數里的捻軍大營失去了數月前高樓寨（曹州）陣斬僧格林沁後的狂喜與喧囂，取而代之的是一種深重的疲憊和山雨來的抑。旌旗依舊林立，卻大多破舊不堪，無聲地訴說著連續轉戰的艱辛。營地里，人馬嘶鳴聲中夾雜着傷兵抑的和鐵匠鋪里匆忙修復兵刃的叮噹聲，空氣中瀰漫著汗臭、污和秋草枯黃混合的複雜氣味。

中軍大帳，氣氛比帳外更加凝重。油燈的芒在穿帳而過的寒風中不安地跳，將幾位決定捻軍命運的首領影拉長，扭曲地投在帳壁上，彷彿預示着前路的崎嶇。

遵王賴文坐在主位，他面容清癯，眉宇間刻滿了風霜與憂慮，但眼神依舊如鷹隼般銳利。他面前簡陋的木桌上，攤開着一幅邊捲曲的地圖，上面用炭筆略地勾勒出山川河流與清軍大致的布防態勢。

“弟兄們，”賴文開口，聲音因長期嘶吼指揮而沙啞，卻帶着不容置疑的權威，“僧妖頭顱，未能嚇破清妖的膽，反倒引來了更兇惡的豺狼。曾國藩已挂帥，湘淮銳正從四面合圍而來，其勢絕非僧格林沁孤軍冒進可比。我軍聚兵一，目標龐大，糧草徵集日益艱難，若再困守中原腹地，必被其鎖包圍，後果不堪設想！”

魯王任化邦（任柱）霍地站起，他材魁梧，滿臉虯髯，一煞氣彷彿要破帳而出。他大手重重拍在桌子上，震得油燈險些傾倒，瓮聲吼道：“遵王！何必長他人志氣！曾老妖的兵就不是兩個肩膀扛一個腦袋？他湘淮軍刀快，俺老任的刀也不是吃素的！聚在一起，拳頭，正好跟他決一死戰！分了兵，力氣散了，豈不是等着被他們一口口吃掉？” 他的目掃過帳諸將，尋求贊同，幾名同樣以勇猛着稱的將領面附和之。

這時，一直靜坐沉思的梁王張宗禹抬起了頭。他比任化邦年輕，氣質更為沉靜，眼神中閃爍着智謀的芒。他緩緩起，聲音平穩卻極穿力，過了帳外的風聲：

“魯王勇冠三軍，乃我軍棟樑。然則，遵王深謀遠慮，所言方是存續之道。曾國藩、李鴻章不同僧格林沁，他們善用堡壘鎖困，步步為營，絕非一戰可決。我軍如今猶如巨蟒陷於泥潭，有力難施。唯有分軍，方能化整為零，重現我流作戰之本，撕破清妖的羅網！”

他走到地圖前，修長的手指劃過黃河、運河，最終重點落在西面的潼關和東面的運河防線上。

“分兵兩路，東西呼應，可使清妖首尾難顧，兵力分散。我意，”他看向賴文，得到肯定的眼神後，繼續道，“一路以東為主力，由遵王與魯王統率，騎銳卒，突山東，威京畿！清廷必然震恐，必調曾國藩、李鴻章主力回援，此乃攻其必救，可解中原之圍！”

“另一路，”他的手指向西，劃過秦嶺，“由我與沃王（張禹爵）率領，西進陝甘。彼清軍力量相對薄弱，且有回部兄弟可資聯絡。我可於西陲開闢新基，以為犄角之勢。如此，東西兩路猶如雙龍出水，清妖若攻東路，則西路可發展壯大；若攻西路，則東路可直搗黃龍！我軍方能立於不敗之地！”

帳再次陷沉默，只聽得重的呼吸聲。任化邦擰着眉頭，雖然仍覺憋屈，但張宗禹的戰略清晰徹，他無法反駁。年輕的沃王張禹爵，作為捻軍前輩領袖張樂行的侄孫，雖年紀輕輕卻英氣，此刻握劍柄，眼中充滿對西征的期待與堅定。