幕僚趙烈文面凝重：“回滌帥，嚴台回復……言豫北回未靖，豫軍主力被牽制，實難分兵南下……”

“山東呢？！閻敬銘不是說魯境穩固嗎？！為何不派兵堵截張宗禹東竄之路？！”

“閻台……稱魯西曹州等地亦發現捻匪游騎，東軍各部皆在防區固守，不敢擅離……且……”趙烈文猶豫了一下，低聲道，“且山東藩庫告罄，欠餉數月，軍心不穩，恐難驅使……”

“借口！都是借口！”曾國藩劇烈地咳嗽起來，微微搖晃。他深知，僧格林沁死後，朝廷對他這位手握重兵的漢臣猜忌日深，暗地裡縱容甚至默許各省督對他奉違，掣肘。糧餉？更是被戶部和各省以各種名目剋扣拖延，前線將士怨聲載道，何來戰力？他苦心經營的運河長牆、四鎮聯防，在各省督的私心和朝廷的猜忌下，如同建立在流沙之上的堡壘，風！

就在這時，一份加着兵部火漆的六百里加急軍報被呈了上來。

曾國藩抖着撕開火漆，展開一看，眼前猛地一黑，幾乎栽倒！

軍報赫然寫着：“八月初七日，捻匪張宗禹部主力，趁沙河、賈魯河汛期水淺，偵知河南綠營段防務空虛，於西華縣逍遙渡口，強行涉渡！守渡綠營一即潰！賊騎已盡數渡過賈魯河，竄豫中平原！千里河防……功虧一簣！”

“噗——！”一口鮮猛地從曾國藩口中噴出，濺在面前那份宣告他戰略徹底破產的軍報上！殷紅的跡在黃紙上迅速洇開，目驚心！

“滌帥！”趙烈文和旁邊幕僚驚呼着搶上前扶住。

曾國藩臉慘白如金紙，了下去，僅存的左眼死死盯着那份染的軍報，眼神中充滿了巨大的震驚、痛楚、不甘，以及一種大廈傾覆般的絕。沙河—賈魯河防線，他寄予厚的最後一道鎖鏈，終究還是斷了！捻軍如同出籠的猛虎，沖了更為廣闊的天地！而他，耗盡了心力，熬幹了病，卻落得個滿盤皆輸！

消息如同瘟疫般傳開。朝野嘩然！彈劾曾國藩“剿捻不力”、“勞師糜餉”、“貽誤戰機”的奏章如同雪片般飛向紫城。朝廷的震怒和失，終於化作了冰冷的旨意。

同治五年（1866年）九月十二日，一隊風塵僕僕的宮廷侍衛，護送着一名面無表的欽差，抵達了瀰漫著失敗和悲涼氣息的徐州欽差行轅。