“步隊！步隊出城攔截！快！”劉松山幾乎要瘋了，衝著副將怒吼。

沉重的城門嘎吱作響，一隊隊湘軍步卒勉強集結起來，在軍的驅趕下，鬨哄地衝出城門，試圖列陣阻攔。然而，兩條如何追得上四條的風暴？他們剛剛在城東擺開一個稀鬆的陣型，捻軍的前鋒早已如風般掠過，只留下漫天煙塵和嗆人的土腥味！後續的捻軍騎兵甚至不屑於衝擊這些步卒，只是遠遠地拋出一陣稀疏的箭雨，便呼嘯而過。湘軍步卒徒勞地在煙塵中揮舞着刀槍，眼睜睜看着那滾滾鐵流絕塵而去，連敵人的影子都追不上，臉上寫滿了茫然、屈辱和深重的無力。這些曾經在安慶、在九江浴戰的湘軍老底子，如今被優渥的劫掠生活消磨了勇，被安逸的駐防腐蝕了筋骨，沉重的步伐和遲緩的反應，與捻軍那風馳電掣的機形了令人絕的對比。

劉松山眼睜睜看着捻軍主力如同泥鰍般過他的指，消失在東方的煙塵之中，氣得渾發抖，一拳狠狠砸在冰冷的城磚上，鮮順着指流下：“廢！一群廢！”

徐州欽差行轅。

氣氛比豫東的戰場更加抑。籤押房，曾國藩右眼腫脹未消，僅存的左眼因日夜焦灼而布滿駭人的，視線更加模糊不清。他伏在巨大的輿圖上，幾乎將臉了上去，枯瘦的手指抖着，沿着沙河與賈魯河之間的那道狹窄走廊，彷彿要抓住那已經溜走的戰機。案頭堆積着雪片般的告急文書：

“河南巡嚴樹森急稟：捻匪賴文部萬餘騎，突現豫北衛輝！豫軍兵力單薄，懇請曾大帥速發援兵！”

“山東巡閻敬銘報：東軍各部皆稱防務吃，無力調兵力協防運河！潘鼎新部淮軍獨木難支！”

“劉松山泣上稟：周家口戰！末將拚死力戰，殺傷捻匪甚眾！然賊騎飄忽，趁隙東竄……末將萬死！懇請大帥治罪！”

“潘鼎新急報：運河沿線千里，告急！淮軍馬隊不足，顧此失彼！各渡口橋樑，地方綠營守備懈怠，形同虛設！恐有疏虞！”

每一封文書都像一把鈍刀，在切割着曾國藩的神經。他試圖調兵遣將，堵住沙賈防線的缺口，圍殲賴文部，然而命令發出，卻如石沉大海，或被重重掣肘。

“河南的兵呢？！嚴樹森為何按兵不？！”曾國藩猛地抬起頭，聲音嘶啞，眼中燃燒着怒火與深深的無力。