“惠甫，”他的聲音沙啞低沉，“查圩之策，如飲鴆止，雖能斷捻匪手足，亦傷我民心元氣。然……此乃兩害相權取其輕。” 他向窗外漆黑的夜空，目彷彿穿千里，落在那些在寒風中瑟瑟發抖的流民上，帶着一深沉的悲憫，隨即又被鋼鐵般的意志取代，“傳令各州縣！賑濟之米，務必實發到戶！敢有剋扣一粒者，殺！胥吏勒索、冤屈良善者，查實即斬，以儆效尤！告訴那些地方，本督要的是斷捻匪之，不是民造反！”

他頓了頓，目重新變得銳利如刀：“至於張宗禹……他既困於皖北，糧草不繼，軍心浮，正是戰機！傳令劉松山、潘鼎新！嚴監視其向！待其疲敝，尋其破綻！我大軍……當如鐵壁合圍，務求一擊必殺！這千里圩寨羅網，該到了收口的時候了！”

同治五年（1866年）八月，豫東平原。酷暑未消，空氣中瀰漫著塵土與絕的氣息。沙河與賈魯河匯的周家口防線，這座被曾國藩寄予厚的“鐵閘”重鎮，此刻卻如同被架在烈火上炙烤。城牆上下，瀰漫著一令人窒息的疲憊與暮氣。

城頭上，幾個穿着半舊湘勇號褂的老兵，正懶洋洋地靠在箭垛後躲涼。一個鬍子拉碴的什長，眯着眼，慢條斯理地着旱煙袋，煙鍋里的火星在烈日下明滅。他上的號褂敞着懷，出裡面一件搶來的、質地不錯的綢面小褂，與周圍破敗的環境格格不。

“媽的，這鬼天氣，熱死老子了！”他啐了一口濃痰，“捻子那幫孫子，這會兒不定在哪個涼地兒睡大覺呢！”

旁邊一個年輕的兵丁，手裡無意識地挲着一塊搶來的玉佩，接口道：“頭兒，你說咱們在這兒耗着圖啥？餉銀幾個月沒發足了，連個油水都刮不着！這周家口，早他娘被咱……被咱們‘梳理’過多遍了，耗子進去都得哭着出來！”

什長嘿嘿一笑，吐出一口煙圈：“你小子懂個屁！這坐鎮！曾大帥的方略！有咱老湘營這桿大旗在這兒，捻子他就不敢……”話音未落，遠地平線上，毫無徵兆地騰起一巨大的煙塵！那煙塵移之快，如同着地皮席捲而來的黑風暴！

“敵襲——！捻子來了——！！”凄厲的警鑼聲和變了調的嘶吼瞬間撕裂了城頭的沉悶！

剛剛還懶散的湘軍士兵頓時作一團！有人手忙腳地去抓靠在牆邊的長矛，有人驚恐地四張尋找軍，那個旱煙的什長更是嚇得一哆嗦，煙袋鍋都掉在了地上。

城下，張宗禹親率的捻軍銳馬隊，如同黑的狂，毫無徵兆地出現在視野中！他們沒有沖向看似堅固的周家口城牆，而是在距離城牆數里之外，猛地劃出一道巨大的弧線，沿着沙河與賈魯河之間相對平緩的河灘地，以驚人的速度向東疾馳！數萬鐵蹄踏地，聲如滾雷，震得城牆都似乎在微微抖！馬蹄揚起的煙塵遮天蔽日，彷彿一道移的沙牆！

“快！快放箭！開炮！攔住他們！”劉松山嘶啞的咆哮在城頭響起，他鬚髮戟張，目眥裂。他深知，一旦讓捻軍衝破沙河與賈魯河之間的狹窄通道，進豫中平原，後果不堪設想！

稀疏的箭矢從城頭出，綿綿地落在捻軍洪流後方，如同隔靴搔。幾門劈山炮發出沉悶的怒吼，炮彈呼嘯着砸在空的河灘上，濺起幾團微不足道的泥土煙柱，連捻軍的尾都不到！