江寧城破後的酷暑，並未因李秀的死而稍減分毫。兩江總督行轅的書齋，窗欞閉，依舊隔絕着外面喧囂的善後與彈冠相慶。冰盆里寒氣縷縷，卻不住曾國藩心頭那無名燥熱。他端坐紫檀木大案後，指節分明的手正提筆批閱一份關於裁撤湘勇的條陳，墨跡沉穩，落筆如常。案頭一摞急公文已被理大半，整齊地碼在一旁，顯出主人一貫的條理與掌控。李秀那顆怒目圓睜的頭顱，連同那直倒下的無頭殘軀，似乎已被這案牘勞形的日常所覆蓋、所消化，如同理掉一件棘手卻終究塵埃落定的公務。

“報——！六百里加急！軍機廷寄！”

親兵隊長急促的稟報聲在門外響起，帶着一不同尋常的繃。

曾國藩筆鋒一頓，一滴濃墨無聲地滴落在“裁”字的最後一筆上，迅速洇開。他緩緩擱筆，沉聲道：“呈進來。”

一份明黃封套、粘着象徵最高等級的六百里加急火漆印的廷寄諭旨，被恭敬地捧到案前。那明黃的，在書齋略顯昏暗的線下，刺得人眼疼。曾國藩拆開封套，展開黃綾朱字的諭旨。目掃過開篇的套語，落在那核心的幾行字上，瞳孔驟然收！

“……據曾國藩奏：洪福瑱（洪天貴福）積薪自焚，茫無實據，似已逃出偽宮。李秀供：曾經挾之出城，後始分散；其為逃出，已無疑義！湖防軍所報斬殺凈盡之說，全不可靠！着曾國藩查明！此外，究有逸出若干？並將防範不力之員弁從重參辦！”

每一個硃筆圈點的字，都像燒紅的鐵釘，狠狠扎進曾國藩的眼底！“茫無實據”、“似已逃出”、“全不可靠”、“已無疑義”！最後那句“從重參辦”，更是如同重鎚，狠狠砸在他的心口！

書齋死寂無聲。冰盆散發的寒意彷彿瞬間被空，一燥熱的猛地衝上曾國藩的頭頂！他着諭旨的手指，因過度用力而劇烈抖起來，指節得發白，那份明黃的綾紙在他掌中簌簌作響。他猛地想起李秀自述中那句被他作一團、投銅盆的泣之言——“我主蒙塵，其子嗣未定，我心有戚戚焉”！原來那並非虛妄的哀鳴，而是殘酷的真相！更想起在籤押房那場最後的對答，李秀那雙平靜得令人心悸的眼睛深，那難以言喻的嘲弄……他竟在自己眼皮底下，用供狀埋下了這顆致命的引信！

冷汗，瞬間浸了曾國藩漿洗得發的青布長衫襯。他下意識地抬頭，目掃過書案對面牆壁上懸挂的那幅巨大的江南輿圖。目死死釘在“湖州”二字上。浙江湖州！干王洪仁玕！堵王黃文金！輔王楊輔清！這些長悍酋仍在負隅頑抗！一冰冷的寒意，順着脊椎骨急速蔓延開來——若洪天貴福真被他們迎湖州，以天王之名號令殘部，這東南糜爛之局，何時是了？！

“左季高……左宗棠！”一個名字如同毒刺，猛地扎曾國藩混的腦海。他瞬間明白了這道諭旨背後凌厲的刀鋒來自何！是左宗棠！這個同樣手握重兵、在浙江與洪仁玕等部苦戰的湘軍巨頭！是他！是他查明了真相，是他將這柄淬毒的匕首，通過軍機，準地捅到了自己面前！什麼公忠國？分明是藉機發難，要將他曾國藩置於欺君罔上、縱敵患的火山口上！

“嘩啦——！”