一聲脆響！曾國藩失手將案頭那方他最珍的端硯掃落在地！濃黑的墨潑濺開來，在潔的金磚地面上蜿蜒流淌，如同一條猙獰的毒蛇，迅速吞噬着他腳下那片象徵權力的方寸之地。他渾然不覺，只是死死盯着手中那份黃綾諭旨，膛劇烈起伏，那張素來刻板沉靜的臉上，第一次清晰地裂開了驚怒、懊悔與一難以掩飾的恐慌的紋路。他苦心營造的“平巨寇”、“逆自焚”的完奏凱圖景，被這道遲來的諭旨，連同左宗棠冰冷的刀筆，瞬間撕得碎！

千里之外的杭州，欽差大臣、閩浙總督行轅。左宗棠並未着服，只一半舊的葛布長衫，負手立於書案前。案頭，同樣攤開着一份謄抄的、墨跡淋漓的文件——正是李秀自述中關於挾天王洪天貴福突圍、後在方山走散的供詞節略。窗外，七月的杭城同樣酷熱難當，蟬鳴聒噪。

左宗棠眉頭鎖，如同刀刻。他矮壯的軀站得筆直，目卻銳利如鷹，反覆掃視着那幾行關鍵的供詞。手指無意識地捻着頜下濃的短須，這是他陷艱難抉擇時的習慣作。

一名幕僚侍立一旁，看着總督晴不定的臉，小心翼翼地開口：“大帥，此事……干係重大。曾滌生（曾國藩）已奏報逆自焚，朝廷亦已明發諭旨嘉獎。若此刻由我閩浙奏明實，豈非……豈非當眾指摘其欺罔？恐湘淮一，自此多事矣！況那洪天貴福小兒，縱使逃至湖州，不過一黃口孺子，在洪仁玕、黃文金等悍酋手中，也不過一傀儡木偶，不了大氣候。待我大軍掃湖州，擒之易如反掌。屆時再奏，豈不兩全？”

左宗棠猛地轉過，眼中暴，那目銳利得讓沈葆楨心頭一凜。

“你此言差矣！”左宗棠的聲音不高，卻帶着一種金石般的鏗鏘，“何為兩全？掩朝廷耳目是‘全’？縱長孽擁立偽主、苟延殘是‘全’？還是顧念同鄉誼、場面是‘全’？！”

他幾步走到窗前，猛地推開窗戶，熾熱的風和刺眼的瞬間湧。

他指着窗外，彷彿指向那硝煙未散的浙西大地：

“你看看！湖州城下，洪仁玕、黃文金、楊輔清，皆是百戰餘生之悍賊！他們為何死守不退？就在昨日，探馬飛報，干王洪仁玕已親率一彪銳，輕騎疾出湖州，直奔廣德方向！所為何事？若無那洪天貴福這面‘主’大旗，他們豈能如此凝聚殘部，負隅死抗？此獠不除，便是東南心腹之患！一日不除，便有無辜百姓一日塗炭！”

他霍然轉，目如電，直刺那份李秀的供詞：“李秀臨死尚知‘防鬼反為先’！我左宗棠，豈能為一己之私，為同僚之諱，而置朝廷社稷安危、江南生民倒懸於不顧？！” 他的聲音陡然拔高，帶着一種不容置疑的決絕，“至於曾滌生……哼！他奏報‘舉火自焚’時，難道就真信了那湖防軍的鬼話？不過是為早日、卸責求安罷了！此乃大是大非，豈容含糊！”