他回憶道：“記得我在貴州任安順知府、後來署理鎮遠知府時，深黔地貧瘠，亟需良策。我便多次寫信給時任雲貴總督的林則徐林文忠公，極力薦舉兄台，稱兄台‘才品超冠等倫’，‘通權達變，用兼賅’，乃‘楚材第一’，若得啟用，必能大展宏圖，為國分憂！林公乃一代人傑，深知人才難得，覽信後極為重視，欣然親筆修書，邀請兄台前往雲貴總督府一晤，共商治黔大計。”

胡林翼的語氣帶着一憾：“可惜啊可惜！彼時兄台或因家事羈絆，或因路途遙遠，未能應約行。此實為一大憾事！”

左宗棠亦慨道：“未能早日親聆林文忠公教誨，確是我生平一大憾事！幸而天道酬誠，終有彌補之機。”他眼中泛起彩，“道二十九年（1850年），林公告病卸任雲貴總督，乘舟取道湖南，返福建侯故里。船至長沙，林公竟念念不忘此事，特意命船靠岸，派人持其名帖至湘柳庄尋我，約我至舟中相見。”

看到林則徐的親筆信，左宗棠不心思澎湃。他當即換上一整潔的服後，乘坐馬車直奔湘江碼頭。

湘柳庄與湘江碼頭距離頗為不近，來回奔波需要耗時幾個時辰，因此，當左宗棠抵達湘江碼頭時，天已經向晚，一斜正掛在西山。左宗棠走下馬上，見一艘簡樸的船正停泊在岸邊，不消說，這一定是林大人的座船。他更加激了，三步並作兩步走上跳板。不料一不小心，“撲通”一聲掉到了水裡。

林則徐在船艙里等候了大半天，很是焦急，聽到外面的喧嘩聲，趕出來查看究竟，只見從河裡爬上一位壯實漢子，渾水淋淋的，岔開兩站在跳板上，漢子對林則徐躬行禮道：“湖南舉人左宗棠，拜見林大人。”

“左先生免禮，請！”林則徐捻須微笑。他可萬萬沒有想到，自己與左宗棠的第一次見面，竟然如此充滿喜。

那一夜，星月輝，湘水湯湯。林則徐與左宗棠在舟中艙，秉燭夜談。他們從西北邊陲的屯墾戍邊、民族治理，到東南沿海的海防籌策、夷務應對；從漕運、鹽政、河工等經世實務，到天文地理、農桑水利等民生本。

林則徐固然學識淵博，閱歷深廣，見解超凡。左宗棠也傾盡所學，暢所言。他們二人，越談越投機，越談越興，只恨相見太晚。從黃昏直談到東方既白，猶覺言猶未盡。

左宗棠的眼中充滿了崇敬與激：“臨別之際，林公鄭重其事，將他戍守新疆伊犁時，嘔心瀝收集、整理、繪製的邊疆地理、山川形勢、風土人、道路關隘等珍貴輿圖、文書資料，悉數付於我，更將他當年在廣東主持煙期間，組織翻譯、搜集整理的關於西洋各國政治、軍事、經濟、科技的一大摞譯稿與圖片，也一併贈予。林公握着我的手，語重心長地勉勵道：‘東南洋夷，其患可止；而西北陸疆，其患方長。他日治疆之重任，非君莫屬。此間資料，或可為君他日籌邊之一助。’此乃林公以國士待我，寄予厚。每每思及，宗棠無不念涕零，亦深責任之重如山。”

這份沉甸甸的託付，是林則徐對左宗棠能力和志向的最高認可，也是他日後經略西北的寶貴基石。