朔風卷地，百草枯折。崇禎八年的冬天，似乎比往年來得更酷烈一些。黑龍江以北的莽莽林海，早已被皚皚白雪覆蓋，天地間只剩下一片令人心悸的純白，唯有狂風掠過禿禿的枝椏時發出的尖嘯，如同無數冤魂在同時哭泣。

在這片被嚴寒凍結的死亡地帶深，一小隊人影正以一種驚人的堅韌和效率，沉默地移着。他們着與雪地幾乎融為一的白罩，腳踏特製的寬大雪鞋，即便在及膝的深雪中，每一步落下也僅有輕微的“咯吱”聲。每人臉上都覆蓋著厚厚的皮面罩，只出一雙銳利如鷹隼的眼睛，警惕地掃視着四周。他們，便是大明錦衛下屬最銳的“夜不收”小隊，專司滲、偵查、斬首等絕任務。隊長趙鐵柱，一個名字土氣卻經百戰的遼東漢子，正過手中單筒遠鏡（格院最新改良產品，視場更廣，更清晰），仔細觀察着數裡外山谷中幾縷若有若無的炊煙。

“目標確認，谷底有臨時營地，約三十人，有馬匹，警戒鬆懈。”趙鐵柱的聲音過面罩，低沉而清晰，如同寒冰撞。“看其窩棚搭建的雜無章，馬匹瘦弱，定是那伙窮途末路的建奴餘孽無疑。皇太極，應該就在裡面。”

副隊長，一個來自京畿、代號“山魈”的年輕人，輕輕了有些乾裂的，眼中閃過一嗜的芒：“頭兒，手嗎？弟兄們等的就是這一天。拿下皇太極的人頭，可是天字第一號的大功！”

趙鐵柱放下遠鏡，冷冷地瞥了“山魈”一眼：“功？記住，我們不是來搶功的。陛下要的是‘徹底清除’，是‘死要見’！這群人已是瓮中之鱉，但困猶鬥，尤其是皇太極邊的牙喇，個個都是百戰餘生的悍卒，不可輕敵。”他頓了頓，從懷中掏出一張心繪製的羊皮地圖，上面標註着山谷的詳細地形，“我們的優勢是出其不意和手裡的傢伙。按甲號預案，第一小組佔據制高點，用‘崇禎三式’（燧發線膛槍）點名清除哨兵和試圖反抗者；第二小組隨我正面突擊；第三小組繞後，堵住山谷出口，一個都不準放跑！作要快，如雷霆一擊，不給他們任何反應時間！”

“是！”周圍幾名隊員低聲應諾，眼神中充滿了對命令的絕對服從和對戰鬥的。他們裝備良，除了燧發線膛槍，每人還配有兩支轉打火、短銃（掌心雷），腰挎鋼雁翎刀，甚至還有幾枚格院特製的小型震天雷（手榴彈雛形）。這支小隊的每一個人，都是李若璉從萬千錦衛和新軍銳中層層選拔，經過近乎殘酷的訓練磨礪出來的殺人利，他們存在的意義，就是為皇帝清除一切障礙。

與此同時，山谷底部，一個勉強能遮風擋雪的簡陋窩棚。曾經的後金大汗，如今惶惶如喪家之犬的皇太極，正裹着一件破爛的熊皮大氅，靠在一堆奄奄一息的篝火旁。他原本威嚴的面容此刻枯槁不堪，眼窩深陷，顴骨高突，唯有那雙眼睛里，偶爾還會閃過一抹不甘和桀驁的芒，如同即將熄滅的炭火中最後一點猩紅。

窩棚里還着七八個同樣衫襤褸、面有菜的漢子，都是他最忠誠的牙喇護衛。曾經縱橫遼東、讓明軍聞風喪膽的白甲牙喇，如今卻落得與野爭食，在冰天雪地里苟延殘的境地。空氣中瀰漫著絕和腐朽的氣息。

“大汗，吃點東西吧。”一個臉上帶着猙獰刀疤的護衛，遞過來一小塊烤得半生不、不知是什麼的，語氣恭敬中帶着難以掩飾的悲涼。

皇太極沒有接，只是微微搖了搖頭，目空地着搖曳的火苗。“阿敏死了，莽古爾泰死了，代善……也死了。赫圖阿拉了明軍的馬廄，我大金的旗幟……再也飄不起來了。”他的聲音沙啞，充滿了無盡的疲憊和自嘲，“想當年，父汗以十三副甲起兵，何等英雄！為何到了我手中，卻……卻落得如此下場？那朱由檢……他莫非真是天神下凡，專為亡我大金而來？”

他不明白。明明幾年前，大金還佔據着絕對優勢，隨時可以叩關南下，飲馬黃河。可自從那個信王登基，一切都變了。明軍彷彿胎換骨，火犀利得不像人間應有，戰詭詐多變，更可怕的是那種無孔不的報能力和強大的後勤支撐。他們不再固守城池，反而主出擊，步步為營，用一種他完全無法理解的方式，一點點蠶食、，直到將大金絕境。遼東的鐵騎在那種能連續擊的火銃和開花彈面前，了活靶子；堅固的城池在那種計算準的破下，如同紙糊。甚至連他試圖聯絡蒙古、朝鮮，甚至那些漂洋過來的紅夷人，計劃也總會被明軍提前知曉，反而落陷阱。

“不是天神，”皇太極喃喃自語，眼中閃過一明悟般的絕，“是……格。是那些我們曾經嗤之以鼻的‘奇技巧’……他走的，是一條我們完全不懂的路。” 他想起了明軍那種恐怖的、可以遠程準擊的火銃（線膛槍），想起了炸威力遠超過去的火炮，甚至想起了傳聞中明人開始在遼東修築的所謂“鋼鐵大道”（鐵路）。這一切，都超出了他作為一個傳統軍事統帥的理解範疇。這是一種降維打擊，一種知識層面的絕對碾。

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