萬曆三十六年（1608）除夕

蒙古翁牛特部：草原鹽神：我的鹽塊能換萬

漠南翁牛特部的“達來諾爾”鹽池旁冬營，臘月的雪落在鹽池上，凍了白花花的“鹽冰”——這支部落靠“產鹽換”謀生，鹽池是部落的命脈，年俗里全着“鹽的咸香”：祭鹽池用鹽塊當供品，年貨靠鹽換，家宴的要蘸鹽吃，連守歲時都要給鹽池邊的“鹽神石”點油燈。老鹽工雅爾的臉，就泡在這鹽的咸香里，實得像剛曬好的鹽塊。

雅爾六十四歲，管着鹽池的“冬曬鹽”——冬天鹽池結冰，砸開冰面就能刮出鹽粒，比夏天曬鹽省力。臘月二十三“祭鹽池”，是翁牛特部最“鹹的儀式”——鹽池邊立着塊“鹽神石”（黑的石頭，傳說是鹽神變的），雅爾天沒亮就領著兒子圖，扛着供品往鹽池走：供品是三塊“新曬的鹽塊”（最白最細的）、一碗“酒”（用鹽池的水和馬釀的，咸中帶醇）、一塊“烤羊”（蘸鹽吃的，表“鹽養人”）。

他把鹽塊擺在鹽神石前，酒倒在石頭上，用蒙古話念祝詞：“鹽神爺爺，歲末到了——新鹽、酒、鹹敬您！求您護着鹽池不凍實，別讓風沙蓋了鹽粒，讓圖明年能跟着學曬鹽，別砸傷手，也讓咱的鹽能換更多羊、皮，冬天能有吃、有襖穿。”念完，他讓圖用鹽塊在鹽神石上畫個“圈”——按部落規矩，鹽圈能“圈住鹽神的福氣”，圖畫得歪歪扭扭，雅爾卻點頭：“畫得好，鹽神能看見。”

臘月二十五“備鹽換年貨”，是雅爾最“重的活計”。他和圖去鹽池“刮鹽”——用木鏟把鹽冰上的鹽粒刮下來，裝在麻袋裡，一麻袋鹽有五十斤重，父子倆扛了十麻袋，堆在冬營的鹽棧里。下午，他們趕着兩匹馬拉的鹽車，往隔壁“林部”換年貨——用五麻袋鹽換了三斤羊、兩匹羊氈（做襖用）、一壺酒；往大明“薊州衛”的邊市換了兩斤白面、一斤芝麻糖（給小孫子呼和的），邊市的漢人掌柜說：“老，你家的鹽細，明年多送點，我給你換更好的布。”

呼和才六歲，裹着件舊羊襖，在鹽棧旁玩鹽塊——把鹽塊堆小塔，喊着：“爹，爺爺，鹽塔！”圖趕把他抱開：“別玩鹽，凍手——爺爺給你換了芝麻糖，甜的。”呼和趕手要，雅爾出芝麻糖，給他掰了一小塊，呼和含在裡，笑出了牙：“甜！比鹽甜！”

除夕當天的“鹽香家宴”，桌上的菜都沾着鹽：雅爾的妻子塔娜燉了“咸茶”（里加了點鹽，更暖）、烤了“鹽蘸羊”（羊烤得焦香，蘸着新曬的鹽吃）、煮了“鹽粥”（糜子粥里加了點鹽，頂）；還擺上了邊貿換的白面饅頭、芝麻糖——呼和捧着饅頭，蘸着芝麻糖吃，吃得滿臉是糖，塔娜笑着用布巾給他臉：“慢點吃，明年換更多糖，讓你吃夠。”

下午，部落里的鹽工都來雅爾家串門——有的送了塊豆腐，有的送了碗酒，圍着鹽棧聊開春的曬鹽計劃：雅爾想在鹽池邊搭個“鹽棚”，擋風沙；圖想多養兩匹馬，拉鹽車更省力；鹽工們想跟着學“細曬鹽”，好換更多東西。

守歲時，雅爾領着全家去鹽池邊的鹽神石前，點上三盞油燈——燈映着鹽冰，泛着咸亮的。他着鹽神石，用蒙古話念：“鹽神爺爺，過年好——明年鹽池，曬鹽順，咱翁牛特部的人，靠鹽能過個暖年，他知道，邊市的布價年年漲，而鹽價卻由不得自己，但此刻油燈的映在心裡，他只覺得，有鹽就有路。”圖抱着呼和，呼和指着油燈，說：“爺爺，燈亮，鹽神爺爺能看見！”

回帳後，一家人圍着火塘，喝着咸茶，吃着白面饅頭。雅爾出懷裡的鹽塊，說：“明年曬出的鹽，要更細，換更多布，給呼和做件新襖——別再穿舊的，凍着。”塔娜點點頭，給雅爾添了碗茶：“明年我跟你一起曬鹽，多掙點，讓家裡的多些，別總吃鹽粥。”

子時的時候，鹽池邊的油燈還亮着，映着鹽冰上的鹽粒，像撒了層碎銀。這鹽池旁的咸香年，沒有華麗的供品，卻有鹽的實、家人的暖——靠鹽謀生，靠鹽換，這就是翁牛特部最踏實的年，像剛刮的鹽粒，咸卻暖。

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