- 宋明德扎在基層，常服領口總磨得發白，手裡的名冊換了一本又一本，鄉紳的顧慮、流民的難，全記在心上；

- 朱徵妲穿白襦，跑遍了州衙、安置點、碼頭，小手裡遞過借糧的主意、暖過孤老的手、送過寄的薯種——的稚語，竟了最也最韌的“粘合劑”。

運河上，漕船絡繹，船工們穿短打喊着號子；碼頭邊，兵士驗票、差役發粥，忙而不；道上，流民隊伍慢慢南行，偶有孩的笑；鄉野里，里正領着返鄉人，捧着《德州農要》抄本，蹲在田邊琢磨；州城，平準局的糧攤前，百姓拿着銅錢買糧，臉上終於有了笑容。

寒冬還沒走，但德州的風裡，已了些刺骨的冷——徐啟窖里的薯種，正等着春天；安置點孤老手裡的登記冊，記着長久的活；流民懷裡的路票、老者口的薯種，全是盼頭。最艱難的日子，正一點點過去，未來的模樣，在能臣、幹吏、稚的手心裡，慢慢清晰起來。

鈔關妙手，錢糧活水

臨清鈔關主事王家賓的到來，猶如一活水注了略顯凝滯的德州賑災大局。他並未在州衙久坐寒暄，稟明三策獲得汪應蛟首肯後，便雷厲風行地行起來。

當日午後，他帶來的幾位賬房師爺已在州衙偏房辟出一間臨時公廨。算盤珠子的噼啪聲此起彼伏，與主衙的議事聲遙相呼應。王家賓本人則與宋明德一頭扎進德州倉廩的舊賬之中。燭火搖曳，映照着王家賓石青服上那道筆直的褶皺，他手指飛快地捻着烏木算籌，時而蹙眉，時而頷首。

“宋大人，你看此，”王家賓點着賬冊上一模糊的記載，“去歲秋稅折銀，有一筆五百兩的款項，註明是‘補漕損’，卻未見後續核銷單據。此款若確已支出，當有回執；若未支出，便是可用的存銀。”

宋明德湊近細看，常服的袖口又蹭上了一塊墨跡，他嘆道：“王主事明察秋毫。去歲漕船遇風浪，確有此筆預算，後來因故未用，下忙於流民安置，竟將此款忘了。多虧王主事！”

“非是明德兄之過，實乃千頭萬緒所致。”王家賓語氣平和，並無責備之意，“如今正可將其撥‘修渠購種’專項，此為合法度之的騰挪，不違制。”

這便是王家賓的本事——於繁雜舊賬中準找出可活用的資金，如同一位高明的醫者，為氣虧虛的病人疏通經絡。僅僅一夜功夫，他便理清了德州賬上三筆類似的“沉澱”款項，合計一千二百兩白銀，足以支撐初期漕渠修繕和購買一批徐啟推薦的耐寒糧種。

與此同時，他那“免船料稅、收半貨稅”的政令，已由快馬分發至臨清鈔關及運河沿線各稅卡。政令寫得明白，只針對運糧至德州的商船，時限至明年夏收為止。不過兩日，運河上的風向便悄然轉變。原本因聽聞德州糧價不穩而猶豫的商船，聞此利好，紛紛調轉船頭，滿載稻米、雜糧，朝着德州方向揚帆而來。

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