騾車在驛道上走了近兩個時辰，日頭爬到頭頂時，前方出現了一青磚灰瓦的院落——那是“安德驛”，是吳橋往德州去的最後一驛站，專供過往驛卒、旅客歇腳。驛道旁的老楊樹上拴着幾匹驛馬，馬脖子上的銅鈴“叮鈴”作響，樹蔭下擺着兩張木桌，幾個穿短打的腳夫正圍着桌子喝茶，手裡攥着啃了一半的烤餅，餅渣掉在地上，引得幾隻麻雀蹦跳着啄食。

“先生，到安德驛了，歇口氣再走？”趕車的驛卒勒住騾馬，回頭問道。沈硯掀開車簾，見朱徵妲正趴在他膝頭打盹，小眉頭微微蹙着，許是驛道顛簸累着了；朱由校靠在李嬤嬤懷裡，手裡還攥着塊沒吃完的鐵城火燒，角沾着面渣，眼睛半睜半閉，也快睡著了。他便點頭：“也好，歇半個時辰，給孩子們喝點水，醒醒神。”

周文先跳下車，繞到車廂邊扶人——李嬤嬤抱着朱由校小心下來，剛站穩，朱由校就了眼睛，小手指着驛站門口的馬廄，含混地喊“馬……”；張嬤嬤抱着朱徵妲，醒了大半，趴在嬤嬤肩頭，眼神懵懂地看着周圍的人，小手指無意識地摳着嬤嬤的襟。

驛站的夥計見來了客人，忙迎上來，嗓門洪亮：“客裡面請！有熱茶、小米粥，還有剛烤好的胡餅！”說著就引他們往院里走——院子不大，中間砌着個土灶，灶上的鐵鍋里冒着熱氣，飄出小米粥的清香；牆角堆着幾捆乾草，是給騾馬添料用的，一個穿灰布短衫的老漢正蹲在草堆旁，用鍘刀鍘草，“咔嚓咔嚓”的聲音勻勻實實。

沈硯找了張靠灶邊的桌子坐下，夥計很快端來一壺熱茶、兩碗小米粥，又遞上一碟胡餅——胡餅是用鏊子烙的，兩面焦黃，中間夾着碎鹽和蔥花，咬一口脆生生的，帶着煙火氣。李嬤嬤掰了塊胡餅，泡在粥里，吹涼了餵給朱由校，他小口咽着，眼睛卻盯着灶邊——灶台上擺着個陶盆，盆里盛着鹵得油亮的翅膀，是驛站給過往客商準備的“菜”，香味順着熱氣飄過來，勾得人胃裡發空。

“給孩子們切塊滷吧。”沈硯對夥計說。夥計立馬應着，拿刀從盆里切了兩塊，用紙包着遞過來——燉得爛，一抿就化，李嬤嬤挑了點不帶筋的，混在粥里喂朱由校；張嬤嬤則把撕細，一點點餵給朱徵妲，起初還抿着不肯吃，聞到香味，還是小口叼住了，吃完了還着小舌頭了，惹得張嬤嬤笑：“咱們妲妲也饞了？”

正吃着，院門外傳來一陣“噔噔”的馬蹄聲——兩匹棗紅馬疾馳而來，馬上的人穿着青公服，腰間系著玉帶，到驛站門口勒住馬，翻下來，徑直往沈硯這桌走。走在前頭的人約莫四十歲，面容方正，見了沈硯，連忙拱手：“可是沈硯沈先生？在下是德州府衙的幕僚，姓陳，奉趙大人之命，在此接應先生和兩位殿下。”

沈硯起回禮：“有勞陳幕僚。”

“先生客氣了。”陳幕僚笑着坐下，夥計連忙添了副碗筷，他卻擺手，“不用麻煩，趙大人吩咐了，讓在下儘快引先生們城，府衙那邊已經備好了住，還有大夫，特意給兩位殿下看看子。”他頓了頓，又說，“戈子謙貪墨一案，德州府已經收到吳橋縣衙的呈報，趙大人說，等先生到了，再細議後續置，定不會讓漕運的蛀蟲再害百姓。”

沈硯點頭：“有勞趙大人費心。”他看了看懷裡的朱徵妲，正盯着陳幕僚腰間的玉帶，小手指着上面的玉扣，眼裡滿是好奇。陳幕僚注意到的目，笑着解下腰間的一個小玉墜——是塊雕小兔子的暖玉，手溫涼，遞到朱徵妲面前：“小郡主要是喜歡，這個送你玩。”

朱徵妲看了看沈硯，見他點頭，才出小手，輕輕住玉墜，放在手心挲着，小臉上出了笑——這一路，越來越敢接陌生人的東西，不再像從前那樣怯生生地裝，倒真有了點孩的憨。

歇夠了半個時辰，一行人重新上了騾車。陳幕僚騎着馬走在前頭引路，驛卒趕着騾車跟在後頭，戚金帶着護衛隊隨兩側。驛道從安德驛往前，漸漸熱鬧起來——路邊的土坯房變了青磚瓦房，偶爾能看見幾座氣派的宅院，院門前掛着“德潤堂”“恆昌號”的木牌，是德州城裡的商戶在驛道旁開的分號；路上的行人也多了，有挑着擔子的貨郎，有推着獨車的農戶，車上裝着棉花、布匹，都是要往德州城裡送的貨。

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