悅來茶肆，後堂。

掌柜的是個瘦的中年人，正就着油燈撥弄算盤。帘子一掀，玉玲瓏的心腹丫頭閃了進來，快速低語一番。

掌柜的手指一頓，算珠清脆一響。他抬起眼，目銳利：“看清了？海浪彎刀刺青？口音生？專問朔州戰事、龍首原、朝廷向？”

“千真萬確，姐姐讓我速來告知。”丫頭點頭，又將那三人樣貌、問話細節複述一遍。

掌柜的沉片刻，點了點頭：“知道了。回去告訴玉娘，做得很好。此事我即刻上報。你們一切如常，莫要打草驚蛇。”

丫頭匆匆離去。

掌柜的起，走到牆邊一幅山水畫前，在畫軸某輕輕一按，牆壁無聲開一道窄。他閃進去，裡面是一間小小的室。

他迅速磨墨，在一張特製的薄紙上寫下幾行小字，捲細條，塞進一小銅管。然後打開牆角一個不起眼的木籠，裡面有一隻灰撲撲的鴿子。他將銅管縛在鴿子上，走到室另一側，推開一扇蔽的氣窗，手一揚。

灰鴿無聲無息融夜。

掌柜的回到前堂，神如常，繼續撥弄算盤，彷彿什麼也沒發生。但茶肆里幾個看似普通茶客的漢子，已先後接到不易察覺的眼神或手勢，悄然離開座位，消失在長安城的各個方向。

同日，長安城外，近郊農田。

春耕已過，田裡秧苗青青。幾個穿着布短打、頭戴斗笠的“農人”正在田埂邊歇腳，手裡拿着乾糧，目卻不住地瞟向旁邊一大片明顯不同的田地。那塊田裡的作稈壯，葉片大，有的開着淡紫小花，有的已經結出奇異的棒狀果實（玉米），還有的爬滿藤蔓，地下顯然埋着塊（土豆、紅薯）。

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