六月中，渭州（隴西）

西征大軍前鋒抵臨渭州時，這座隴右重鎮已然變了一座喧囂而有序的龐大兵站。城外渭水之濱，連綿的營帳依着地勢鋪開，引水的渠新挖，垛的草料和糧袋堆積如山，修補軍械的叮噹聲與騾馬的嘶鳴織。渭州刺史早已率屬、士紳迎出十里，將州府倉稟幾乎搬空，又徵發民夫車輛無數，晝夜不息以供軍需。

石堅的中軍大帳設於城外一可俯瞰渭水與道的土塬之上。他未城歇息，抵達當日即召集麾下將校、隴右各州員及應召而來的蕃部首領，舉行軍議。

大帳，一幅描繪細的河西隴右山川輿圖鋪在正中。石堅一暗常服，未着甲胄，但腰背直如槍，目沉靜地掃過帳中濟濟一堂的將。曹元忠坐於下首，着輿圖上那悉而又刺目的“沙州”二字，呼吸不自覺沉重起來。

“人已齊，議進軍事。”石堅開門見山，手指落於涼州（武威），“前鋒已過秦州，斥候前出至渭源、金城（蘭州）。涼州郭刺史（郭珏，已歸附）急報，仆固俊已知我大軍西進，其在刪丹（山丹）兵馬調頻繁，顯是增兵防備。圍沙州之敵，攻勢稍緩，然圍困未解，料是仆固俊調部分兵力，在刪丹或甘州左近與我決戰。”

“決戰？”一員形魁梧、面有虯髯的將領瓮聲道，此人乃騎兵副統制慕容韜，原為隴右羌豪，勇悍善騎，後歸附石堅麾下，“他敢出城野戰？正好！某家‘黑雲騎’的槊，早就想嘗嘗回鶻是甚滋味！”

“慕容將軍不可輕敵。”步軍統制、老持重的將領劉仁贍搖頭道，“回鶻以騎稱雄，來去如風，最擅襲擾。我軍步卒為主，若急於求戰，深戈壁，其以游騎斷我糧道，疲我師旅，反客為主。仆固俊用兵沉穩，圍沙州三載而不驕躁，非易與之輩。其若固守刪丹險要，以逸待勞，我軍仰攻，損耗必巨。”

石堅頷首：“劉將軍所言在理。仆固俊不會輕易與我浪戰。其策之上者，乃是以騎兵襲擾我糧道，遲滯我軍，待我師老兵疲，或待寒冬降臨，迫我退兵。河西地廣人稀，補給線漫長，此我軍最大肋。”

他看向曹元忠：“曹將軍，你知地理。自渭州西進，至甘州，沿途水草、道路、關隘如何？何最易襲？”

曹元忠早已反覆思量，聞言起，走至輿圖前，手指劃過：“都督，自渭州西行，經隴西、金城渡黃河，此段尚有道，水草亦足。渡河後，便是河西走廊東端，地勢漸高，風沙日盛。尤以過鄯州（樂都），翻越烏鞘嶺，涼州地界後，道路兩側多戈壁荒灘，水草稀缺，往往百里方有水源，最懼騎兵截擊。其中，姑臧（武威）以北，休屠澤（白亭海）以南，地勢平曠，有水草，然亦是回鶻游騎慣於出沒之地。至於刪丹，扼祁連、龍首二山之間，乃甘州鎖鑰，仆固俊屯重兵於此，意在據險固守。”

他略頓，續道：“眼下正值盛夏，祁連雪融，河流水勢尚可，然戈壁白日酷熱，夜間奇寒，兼有驟起之風沙。行軍艱苦猶在其次，關鍵仍在水源。自涼州至甘州，數百裡間，可靠水源不過數。回鶻人必於此設伏，或下毒，或填塞。”

帳中諸將面更凝。遠征絕域，天時地利，往往比敵人更可怕。

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