郢都郊外的演武場，青石板鋪就的地面上，還凝着未乾的暗紅跡，風卷過旌旗獵獵作響，將那淡淡的腥氣吹散開來，卻吹不散場中凜冽如刀的肅殺之氣。

養由基站在場中高台上，一玄鎧甲，腰懸長劍，手中握着一張牛角長弓，弓弦上還掛着一未乾的痕。他的目如鷹隼般銳利，緩緩掃過跪在台下的百名軍士兵。這些人曾經也是楚王親軍，披鮮甲胄，如今卻個個面如土，髮髻散，甲胄上沾着泥污與汗水，連頭都不敢抬。

三天前的對抗演練，敵軍假扮的騎兵突襲左翼，這百名士兵本該據守陣腳，配合兩翼包抄，可他們竟被那震天的馬蹄聲嚇破了膽，未戰先怯，倉皇後退，直接打了整個中軍陣形，若非後備隊及時補上，恐怕演練的結局便是全軍覆沒。按新頒的軍法，臨陣退者，當逐出軍營，永不錄用。但養由基終究是惜才的，給了他們最後一次機會——與營中銳士對決，能撐過三回合者，留。

演武場的角落，十七名士兵拄着佩劍，勉強站着，個個帶傷，角淌着，卻直了脊樑，眼中着劫後餘生的慶幸，更有一置之死地而後生的狠勁。其餘八十三人，早已癱在地，面如死灰，連站起的力氣都無。

“剩下的，捲鋪蓋滾蛋。”養由基的聲音冷得像寒冬的冰，一字一句，砸在每個人的心上，“軍是王上的親軍，是楚國的屏障，不是混飯吃的安樂窩！養兵千日，用兵一時，上了戰場，你們的背後是郢都的百姓，是王上的安危，退一步，便是國破家亡！今日容你們退，他日敵軍境，誰容楚國退？”

八十三名士兵渾一，有的愧地垂下頭，有的忍不住啜泣起來，卻無人敢反駁。他們知道，將軍已經手下留了。

這已是養由基整編軍的第三淘汰。自楚王熊旅下旨“強軍”，誓要鍛造一支銳不可當的鐵軍以來，養由基便親手立下了三條鐵規：能開三石弓者留，能負重三十斤日行百里者留，能在陣中斬將奪旗者留。這三條鐵規，條條嚴苛，堪比沙場實戰。

三個月前，十萬軍浩浩，旌旗蔽日，可真正能達標的，卻是麟角。第一淘汰，篩去老弱病殘，十萬去其五；第二考核弓馬與負重，再去其三；這第三實戰演練，又刷下近兩萬。層層篩選下來，昔日臃腫的十萬軍，竟被簡至兩萬。可這兩萬，卻個個是筋骨強健、悍不畏死的銳士，拉得開強弓，扛得起重甲，上了戰場，一人可敵十人，比起當初的十萬烏合之眾，戰力何止翻了十倍。

演武場的喧囂尚未平息，另一側卻陡然響起一陣驚雷般的馬蹄聲，煙塵滾滾，直衝雲霄。

養由基的目倏然轉向那邊，臉上的寒意散去幾分，多了一讚許。熊旅也循着聲音去，手不自覺地按在了腰間的佩劍上，眼中閃過一興。

只見五百名騎兵，披亮銀鎖子甲，頭戴翅盔，手中握着丈許長的馬槊，背後斜挎着一張短弓，箭囊里滿了狼牙箭。他們下的戰馬，皆是從西域購的良駒，烏黑髮亮，神駿非凡，跑起來四蹄生風，快如閃電。

此刻，他們正演練着養由基獨創的“鑿穿陣”。只見騎兵們分為五隊，呈雁形排開，領頭的騎兵營統領一聲令下，五百鐵騎便如一道黑的閃電，朝着前方由三千步兵組的方陣猛衝而去。馬蹄聲震得地面發，連演武場的旌旗都在微微搖晃。

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