楚宮章華台的大殿，青銅鼎中燃着的松香裊裊升起，與殿外飄來的桂花香織在一起，卻不住空氣中的凝重。楚莊王熊旅着玄綉龍冕服，端坐在九龍寶座上，腰間懸挂的和氏璧在晨下泛着溫潤的澤，目掃過殿下階前的諸侯子弟，聲音沉穩如鍾，在大殿中緩緩回：“九州歸一，非孤一人之功，乃天下蒼生計。然爾等先祖，曾為一尺土地、一城百姓，興兵戈、干戈，讓華夏大地白骨於野、千里無鳴——此過，不可不記；此責，不可不擔。”

隨着話音落下，偏殿的朱漆大門被侍緩緩推開，三十餘名着各異服飾的青年男魚貫而。他們中有着淄、腰佩魚形玉佩的齊國公子——那淄是姜齊宗室的典型服飾，魚佩上刻着“姜”字紋，乃齊國開國君主姜太公的後裔標識；有袖口沾着鐵屑、着布短打的晉國子弟，那布上還留着冶鐵時濺上的星火印記；有頭戴儒冠、手持竹簡的魯國年，儒冠的形制仍是周公制禮時的舊樣；還有梳着椎髻、耳戴銀環的越國——這些曾是各國諸侯的嫡子嫡、旁支貴胄，如今卻了寄人籬下的“亡國之後”，站在楚國的朝堂上，一個個垂首斂目，神間既有對陌生環境的警惕，也有對未來命運的惶恐，連呼吸都帶着小心翼翼。

站在最前排的齊國公子姜昭，手指無意識地挲着腰間的魚佩——這枚玉佩是他十五歲行冠禮時，父親齊頃公親手所贈，魚腹上刻着“營丘世胄”四字，是姜齊宗室的傳世信。當年他曾戴着這枚玉佩，在臨淄的稷下學宮與孟子的弟子論辯“仁政”，後跟着數十名侍從，何等意氣風發？如今齊國覆滅，他從營丘逃到莒城，又從莒城被楚軍“請”到郢都，昔日的侍從早已離散，只剩這枚魚佩佩戴，傲氣被磨去大半，只剩下滿心的忐忑。

熊旅的目落在姜昭上，語氣沒有半分斥責，卻讓聽者心頭一震：“孤不給你們論罪，也不將你們圈於郢都——孤給你們一個機會，一個讓宗族延續、讓先祖榮重現的機會。”他抬手示意，兩名侍抬着一幅巨大的羊皮輿圖走上殿來，展開在諸侯子弟面前。輿圖上用硃砂細細標註着華夏的山川河流、城池關隘，更在東南方向畫出一片廣闊的藍水域，水域盡頭標註着“南洋洲”三個大字，旁邊還麻麻寫着“多灘涂、產海鹽、有珍禽”的註腳；西側則畫著連綿的山脈，標註着“大夏之地、多鐵礦、草木茂”；東側的大海上，還散落着幾座島嶼，標註着“夷洲、澶洲，可耕可漁”——這是楚國水師近年遠航探查的果，連許多老臣都未曾見過全貌。

“姜昭，你上前聽令。”熊旅開口，目落在齊國公子上，特意加重了“姜”字的發音，以示對姜齊宗室的尊重。

姜昭連忙上前一步，躬行禮，作間仍保留着齊國貴族的禮儀：“臣，姜昭，恭聽大王諭旨。”

“齊地靠海，營丘、即墨一帶的漁鹽之利甲天下，你姜氏先祖自太公封齊以來，便以漁鹽興邦，煮海為鹽、通商列國，才讓齊國東方霸主。”熊旅指着輿圖上南洋洲沿岸那片綿延千里的灘涂，“這片土地比齊地的鹽場更廣闊，海水含鹽量更高，起落間便能蓄鹵煮鹽，正合你們姜氏世代相傳的煮鹽之。你帶着齊國宗室的三百餘口——包括那些煮鹽老匠，遠涉重洋去那裡建一座城，就‘齊安’——取‘姜齊脈安寧、海外百姓安樂’之意。”

他頓了頓，補充道：“孤給你三年糧草、百艘海船，船上還備着煮鹽用的陶盤、鐵釜，以及齊地的稻種、麥種。你要做的，不僅是讓姜氏宗族在那裡立足，更要讓那裡的海鹽，每年順着洋流運回華夏——孤要讓郢都的百姓，吃到和營丘一樣咸鮮的海鹽；要讓天下人知道，姜氏的手藝，在海外依舊能發發熱。”

姜昭猛地抬頭，眼中滿是難以置信——他原以為等待自己的會是被削去宗籍、圈深宮，或是被派去雲夢澤邊開荒，沒想到大王竟會讓他帶着宗族、帶着祖業去海外開闢封地！他看着輿圖上“齊安”的標註，又想起營丘城外那些冒着白汽的鹽灶，想起父親教他辨認滷濃度的場景，眼眶微微泛紅，再次躬行禮，聲音帶着一抖：“臣……臣定不辱命！他日齊安的海鹽運回郢都，臣必親自押送，用先祖傳下的陶盤煮鹽，請大王品鑒，讓大王知道姜氏沒有辜負先祖之教！”

熊旅微微頷首，目又轉向晉國子弟趙鞅。這是晉國正卿趙盾的旁支孫子，當年晉國，六卿爭權，他跟着叔父逃到河西，靠着祖傳的冶鐵手藝在民間謀生，如今袖口還沾着沒洗乾淨的鐵屑，指節上滿是冶鐵時磨出的厚繭。

“趙鞅，你父祖以冶鐵興邦，晉國的絳邑、邯鄲一帶，鐵礦布，趙氏的冶鐵作坊曾造出‘斬釘截鐵’的鐵劍、‘深耕易耨’的鐵犁，當年晉文公能稱霸諸侯，趙氏的鐵功不可沒。”熊旅指着輿圖西側大夏之地那片標註着“赤鐵礦脈”的山谷，“那裡的鐵礦藏於淺表，只需鑿石便可採礦，比晉國的鐵礦更易開採。你帶着趙氏的冶鐵工匠，去那裡建立冶鐵作坊——記住，你帶去的不僅是熔爐與鐵砧，更要帶着趙氏傳下的‘鐵之’。”

他語氣嚴肅起來：“孤要你在那裡鑄出的第一樣東西，不是鐵劍，而是鐵犁。你要讓那裡的蠻夷之人知道，鐵能開墾荒地、能織布裁，能讓莊稼增產、百姓飽腹，而非只用來鑄造兵、殺戮生靈。孤要你在每一把鐵犁上，都刻上‘華夏趙氏’四個字，讓大夏之地的百姓，知道何為華夏的工匠之魂，何為姜太公所說的‘正德、利用、厚生’。”

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