楚莊王十年孟夏，臨淄宮城的“雍門殿”，空氣沉悶得如雷雨前的雲夢澤。齊侯田和着玄朝服，端坐在青銅龍紋案後，目落在案上那幾樣來自楚地的件上，指節不自覺地攥了腰間的玉鉤。

案左，一袋用楚地細麻布封裝的胡椒散發出辛辣香氣，顆粒飽滿，是齊地從未見過的珍；案中，一方瑩白的蔗糖塊躺在青銅盤裡，下泛着琥珀般的澤，據說此在楚地已能批量熬制，尋常百姓都能嘗得甜味；最讓齊侯心驚的，是案右那架小版的新式織布機——木質機架上纏着細紗，機上的銅製齒與曲柄巧至極，楚使說，用這種織布機，一個織一日能織出往日三倍的布帛，楚地的“楚錦”如今已能遠銷到東海之濱。

“君上，”跪在殿中的楚使抬起頭，聲音平穩卻帶着不容置疑的威，“楚王有令，如實轉告君上：齊地濱海，民風彪悍，楚王素來敬重。若齊國願上表稱臣，歸楚境，楚王可允齊侯繼續保留田氏宗廟，祭祀先祖；若執迷不悟，再與楚軍抗衡，三日之後，臨淄城將如當年的晉都絳邑一般，城垣傾頹，宗廟無存。”

最後一句話，如重鎚般砸在齊侯心頭。他至今記得，三年前楚軍攻破絳邑時，消息傳到臨淄，來報信的齊使形容那場景：楚艦上的火炮轟鳴如雷，晉都的夯土城牆被轟出數丈寬的缺口，城火衝天，昔日繁華的市集化為焦土。如今，楚軍的水師已泊在渤海灣，陸軍更是攻佔了齊地西部的歷下城，離臨淄不過百里，那傳聞中能轟碎城牆的火炮，此刻或許正對着臨淄的城門。

殿兩側的大夫們皆垂首沉默，無人敢出言反駁。前日，幾個主張“頑抗到底”的大夫去城外查看，遠遠見楚軍營壘中架起的火炮，炮如水桶，黑鐵鑄就的炮口着森然寒氣，回來後便再無一人敢提“戰”字。他們都清楚，齊軍的戈矛甲胄，在楚軍的火炮與弩箭面前，不過是螳臂當車。

齊侯深吸一口氣，目掃過殿沉默的大夫們，又落在案上的楚地特產上——胡椒、蔗糖、織布機，這些件背後，是楚國強盛的國力，是楚地遠超齊地的農桑與工藝。他想起先祖田和代齊時，曾立志要讓齊國重現齊桓公時的霸業，可如今，面對楚國的兵鋒，所謂的“霸業”不過是一場幻夢。

“罷了。”齊侯突然起，手摘下頭頂的王冠——這頂綴着珠玉的王冠，是田氏代齊後歷代齊侯的象徵，此刻被他輕輕放在青銅案上，發出一聲清脆的撞聲。“傳我令，即刻備車，清點宗廟祭祀禮，明日一早，本侯親自前往郢都，朝見楚王。”

大夫們聞言，皆是一驚，隨即紛紛跪倒在地：“君上……”

齊侯抬手止住他們，聲音帶着幾分疲憊，卻又着一釋然：“楚強齊弱，再戰不過是徒增百姓傷亡。能保留宗廟，讓田氏先祖有後人祭祀，已是楚王的寬仁。再說，楚地的作能養活百姓，楚地的工藝能讓齊人過上好日子，歸楚之後，齊地百姓或許能免戰之苦，這又何嘗不是一件好事？”

次日清晨，臨淄城的東門緩緩打開，一輛裝飾簡樸的馬車從城駛出，車轅上着白旗，齊侯田和着素布，坐在車，旁只帶了兩名侍從與一箱宗廟禮。馬車緩緩駛過郊外的田野，齊侯掀開車簾，見田地里的齊人百姓正遠遠觀，眼神中沒有恐懼，反倒帶着幾分好奇——他們早已聽說，楚地的吏到了歷下城後，不僅沒有劫掠，還教當地人種植楚地的水稻與桑麻，日子比從前安穩了許多。

消息傳到百裡外的楚軍營壘時，中軍帳正燈火通明。熊昭着銀鎧甲，手持一卷竹簡，與羋璇璣一同核對齊國送來的貢品清單。年約莫十八九歲，眉宇間帶着幾分銳氣，是楚王熊旅的庶子，此次隨楚軍出征，負責糧草與貢品清點。

“齊國倒是識趣，竟送來這麼多海產與鹽。”熊昭看着竹簡上的“魚乾百擔、海鹽千斤”，角勾起一抹冷笑，“早知道今日，當初何必在歷下城頑抗？若不是父王下令留手，臨淄城去年就該破了。”

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