章華台的玉階被晨打，映着東方初升的朝，泛出溫潤的澤。楚國的旌旗在台頂獵獵作響，隨風舒展的龍紋在晨中恍若活，將整個郢都的氣象都襯得愈發雄渾。這日的章華台與往日不同，殿宇間飄着一奇異的辛辣香氣，似椒非椒，似桂非桂，引得各國使者頻頻側目，連廊下侍立的宮也忍不住悄悄嗅着鼻尖。

熊旅端坐在殿上的玄纁寶帳中，指尖輕輕叩着案幾。案上銅鼎里燉着的麋鹿正冒着熱氣，那奇特的香氣便是從鼎中散出的——釜中除了尋常的薑桂，還撒了一小撮來自南海的胡椒。這東西是去年楚國水師遠航萬里，從一個“毒”的國度換回來的，產量稀，連宮中也只存了不足百斤，今日特意讓庖廚拿來，原就存着別樣的心思。

殿中各國使者分坐兩側，目卻總不自覺地瞟向那銅鼎。魯國使者叔孫僑如捧着玉圭，臉上帶着掩不住的笑意——前日他已與楚國簽訂約，楚國不僅答應開放廬江銅礦的貿易，還允諾每年供應魯國三百石海鹽，條件只是魯國在齊楚鋒時保持中立，必要時甚至可以襲擾齊國邊境。此刻聞着這從未見過的香料，他心中更定，暗道楚國果然產饒，與楚結盟當是明智之舉。

坐在對面的齊國使者田嬰卻如坐針氈。他袍袖下的手攥得發白，指節都出了紅痕。自上月起，楚國商船突然全停了對臨淄的糧食運輸，往日里三日一到的糧船，如今連個影子都沒了。臨淄城的糧價先是一日三漲，後來竟到了“斗米千錢”的地步，城中百姓扛着鋤頭聚在宮門外哭嚎，連臨淄大夫都被齊王杖責了三次。昨日他收到國急報，說城郡已有人聚眾搶糧，若再無糧米運，怕是要出大子。

“諸位且嘗嘗這鼎中。”熊旅的聲音打破了殿中的寂靜，他示意侍給各國使者分，目卻似有若無地落在田嬰上，“這調味的東西，喚作胡椒，是南海諸國的特產，除了楚國，天下再無第二家能得。”

侍用玉匕舀起，分到各國使者的食案中。叔孫僑如先嘗了一口，只覺那辛辣香氣直肺腑，比尋常的姜蒜更添了幾分醇厚，頓時贊道：“妙哉！此，竟能讓鮮味陡增十倍，楚國真乃天朝上國，竟有這等奇珍！”

田嬰也嘗了一口，卻只覺得那胡椒的辛辣像針一樣扎在嚨里，嗆得他險些咳嗽。他強下頭的不適，放下玉匕，拱手道：“大王，臣斗膽請問，這‘胡椒’究竟是何神？竟有如此奇特的味道。”他問這話時，聲音裡帶着一不易察覺的繃——他約猜到熊旅拿出這東西的用意，卻又不得不問。

熊旅夾起一塊烤，慢條斯理地用象牙匕割着，角噙着淡淡的笑意：“哦，田大夫有所不知，這胡椒生於南海熱之地，需得乘船走三個月水路才能運回來，金貴得很。”他抬眼看向田嬰，語氣輕描淡寫，“說起來，寡人倒是聽說，齊國最近糧價漲得厲害？百姓怕是連粟米都吃不上了吧？”

田嬰臉驟變，握着玉圭的手猛地一。他沒想到熊旅竟如此直白，毫不顧外面，當眾揭齊國的短。旁邊幾個小國的使者聞言，都忍不住竊竊私語，看向田嬰的目里多了幾分同，又帶着幾分幸災樂禍。

“大王說笑了。”田嬰強作鎮定，聲音卻有些發虛，“齊國地大博，糧草足，些許波不過是商販囤積居奇，不足為慮。”

“是嗎？”熊旅放下玉匕，端起爵杯飲了口酒，目陡然銳利起來，“可寡人昨夜收到細作回報，臨淄城外已有流民死，城郡的吏都在往莒城運家眷了。田大夫若不信，不妨派人去看看？”

這話如同一記重鎚，狠狠砸在田嬰心上。他臉上的瞬間褪盡，翕了幾下，竟說不出一個字來。殿中雀無聲，連叔孫僑如都收起了笑容，低頭假裝擺弄案上的玉佩——他知道，楚國這是要開始敲打齊國了。

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