唐狡拔出佩刀劈向盾牌，“當”的一聲，刀刃被彈開，藤盾只留下道淺痕。他大笑道：“好小子！這法子比我當年用木板包鐵皮要妙得多！只是藤條得用雲夢澤的老藤，不然經不住水泡。”熊濤立刻掏出竹簡記下，忽然聽見遠傳來馬蹄聲，眼睛一亮：“是騎兵練回來了？我去看看他們跑了多里！”

而在城南的商棧後院，三兒子熊昭正對着一堆算籌皺眉。齊國商隊的賬本攤在桌上，他手指點過“帛百匹”四個字，忽然抓起一支算籌在地上划：“‘’字多了一撇，了‘私’，‘帛’字下面了一點——這分明是想把‘帛，這百匹帛，竟想逃三十匹的稅！”

他立刻讓人去核對商隊的貨單，果然在箱的文書里找到證據。年將算籌一收，捧着賬本便往王宮跑，秋風掀起他的袍，像只急着報喜的小雀。

唯有最小的熊正，此刻正對着書案上的《論語》發愁。先生在講“為政以德”，他卻在竹簡背面畫了個奇怪的件——像車卻有四個子，上面還支着木板。先生轉時，他慌忙用袖蓋住，卻被先生一眼瞥見。

“熊正，你畫的是什麼？”先生皺眉問道。熊正囁嚅道：“先生，我想若是造車時，把子做得一樣大，再在車板下裝個能轉的木軸，是不是就不會像現在這樣顛了？”先生一怔，隨即須道：“此乃奇思，只是讀書當務之急，不可分心。”熊正只好點頭，心裡卻仍在琢磨：再加上個踏腳的木杆，或許還能自己走？

暮染紅河面時，熊旅的書房已亮起燈火。熊昭捧着竹簡闖進來，將齊國商人的伎倆一說，年臉上滿是得意。熊旅看着竹簡上歪歪扭扭的批註，忽然想起三年前自己剛穿越到這戰國世，連“帛”字的寫法都要對着甲骨文琢磨半天，不莞爾。

“做得好。”他抬手了兒子的頭頂，指尖到年的發茬，“但昭兒記住，商人逃稅，不全是他們的錯。”見熊昭不解，他又道：“去年齊國遭了災，帛價漲了五，稅賦若還按往年的標準，他們便無利可圖了。改日讓市舶司核一核，若真是災所致，可酌減免。”

熊昭似懂非懂地點頭，剛要說話，熊濤已風風火火沖了進來，甲片撞得叮噹作響：“父王！養由基將軍說，新練的騎兵用了我做的藤盾，負重輕了，半個時辰竟跑完了三十里！”

熊旅放下竹簡，眼中閃過笑意：“好！明日孤親自去看練。對了，讓你阿姊們也去——璇璣去看看騎兵的糧草消耗，瑤兒去試試騎的準頭，清兒帶上傷葯，審兒……讓他算算練一月要耗多粟米。”

窗外的桂香飄進書房，混着年們的笑語。熊旅着窗外漸深的暮，忽然覺得，這郢都的秋天，比他記憶中任何一個季節都要紮實——他的孩子們，正像漢江的支流，各自奔涌，終有一日，會匯滋養楚國的洪流。

夜漸深時，七子的居所陸續亮起燈火。太子熊審仍在核對糧倉的賬目，羋璇璣在整理市舶司的稅冊，羋瑤對着箭矢打磨箭頭，羋清在葯廬晾曬新採的草藥，熊濤在畫更輕便的盾牌圖樣，熊昭在算齊國商隊該補的稅額，而熊正，終於在《論語》的空白，畫完了那輛帶木軸的四車。

郢都的秋夜，因這七顆年輕的星辰，而格外明亮。