南楚的暮春總是帶着的熱氣，澧水河畔的竹林在風中發出沙沙輕響，卻掩不住遠山崗傳來的皮鼓聲。屈巫站在楚軍大營的瞭台上，着南方連綿起伏的苗嶺，手中竹簡上的字跡被冷汗洇開——斥候最新報，盤瓠部落的大酋長蚩靈已在三日前祭旗，聯合了蒼梧、句町等九大部族，在雲夢澤以南筑起三道木城，號稱“九黎壁壘”。

“上卿可是在為南方部落聯盟憂心？”後傳來悉的沉雄嗓音。養由基卸去甲胄，只着一襲青勁裝，腰間牛皮箭囊里着十二支鵰翎箭，箭頭在夕下泛着幽藍的淬毒芒。

屈巫轉時，袖中竹簡簌簌作響：“蚩靈以‘復九黎之祀’為名，將散落的苗蠻部族聚鐵桶。當年庄王平定百濮時，曾允諾各部自治之權，如今怕是被這蠻子拿來做了文章。”他頓了頓，目落在養由基腰間的“驚鴻”箭上，“此番非比尋常，這些部族擅長山林戰，又有藤甲兵與毒箭……”

“上卿可知為何中原諸侯稱楚為‘蠻’？”養由基忽然手摺斷一竹枝，在地上畫出南疆地形圖，“因我楚人從來不以‘禮’戰，而以‘勢’勝。”他指尖點在地圖西側的“鬼哭峽”，那裡是連接黔中與澧水的唯一通道，兩側峭壁如刀削，“三日後必有暴雨，待山洪衝垮他們第一道木城，末將只需三百輕騎。”

是夜，養由基親率斥候小隊潛苗嶺。月過桫欏葉灑在他臉上，忽聞前方傳來爭吵聲。他示意眾人伏在草叢中，只見兩個着皮的漢子正用苗語爭執——其中一人腰佩銅鈴，正是蒼梧部的小酋長，另一人臂纏紅綾，應是句町部的祭師。

“蚩靈許諾攻下澧後，將蒼梧部遷到的雲夢澤西岸？”祭師的聲音帶着譏諷，“可我聽說，他要把句町部的青壯充作前鋒，戰後只給你們半車鹽？”銅鈴漢子握腰間短刀，卻聽遠傳來號角聲，兩人罵罵咧咧地分開。

養由基出懷中的蠟丸，將語刻在竹片上，系在信鴿上放飛。三日後，暴雨如期而至。當第一道閃電劈開天際時，楚軍的投石機已將浸滿桐油的火把拋向“九黎壁壘”。木城在山洪與火海中發出噼里啪啦的響，部落聯盟的守軍在泥水中慌奔走，卻見一群着藤甲的士兵舉着繪有蒼梧部圖騰的盾牌，朝着句町部的營地衝殺過去。

“這是……蒼梧部的‘黑虎衛’？”蚩靈握着青銅戰矛衝出門帳，卻見一名楚軍斥候被擒在陣前，那人角滲，卻仍大笑道：“蒼梧部已降楚，你們中了離間計！”話音未落，一支鵰翎箭破空而來，正中斥候咽——箭尾的藍羽，正是句町部的標誌。

混中，養由基帶着三百輕騎從鬼哭峽殺出。他的“驚鴻”箭專各部落酋長的咽，每支箭出必有一名首領倒地。當晨曦染紅澧水時，九黎壁壘已化作廢墟，蚩靈被生擒在養由基馬前，這個曾經讓南疆部族聞風喪膽的大酋長，此刻着養由基腰間晃的銅鈴——那是蒼梧部小酋長昨日派人送來的“投名狀”。

“你用我九黎各部的，澆鑄楚國的南疆基石。”蚩靈咬碎口中的毒囊前，眼中閃過不甘，“可蠻子終究是蠻子，你們永遠不懂山林的怒火。”

養由基去箭桿上的跡，着遠陸續來降的部族首領，忽然想起屈巫昨日說的話：“所謂‘王化’，從來不是靠刀劍，而是讓他們看見，歸附楚國比做蠻子更有出路。”他轉對副將下令：“傳令下去，打開糧倉，給歸降部族分發鹽鐵。蒼梧部與句町部的紛爭，由楚庭設立‘南蠻司’裁決。”

暮春的雨終於停歇，澧水河畔豎起了楚國的“息民之鼓”。當養由基的捷報傳到郢都時，屈巫正在校場觀看新兵演練藤牌陣。他展開竹簡，見末尾寫着“已在鬼哭峽設關，號曰‘鎮南’”，忽然輕笑一聲，將竹簡投火盆——南疆的烽煙，終究是要讓位於北上爭霸的大業了。