踏上吱呀作響的木梯，走進這座懸於水面之上的高腳屋，彷彿瞬間進了另一個世界。屋外是暮中的港灣和咸腥的空氣，屋卻瀰漫著一種混合了陳年檀香、乾燥草藥和某種溫暖而陌生香料的馥鬱氣息。空氣微悶，卻令人心神安寧。

屋的陳設遠超一個普通漁村長老應有的簡樸。地上鋪着厚實而彩鮮艷的羊地毯，圖案繁複，紅、金、藍三織，顯然價值不菲。四壁懸挂着大幅的手工編織掛毯，上面綉着栩栩如生的圖案：憨態可掬、多手多足的象頭神伽什；姿曼妙、翩然起舞的印度教神；還有描繪收、捕魚場景的世俗畫面。牆角擺着幾個得鋥亮的黃銅水罐，屋樑上懸着幾盞造型別緻的陶土油燈，此刻已被人點亮，跳躍的火將室染上一層溫暖的暈。這一切都明確無誤地顯示出主人並非尋常漁夫，其品味、財力與見識都非同一般。

眾人在老者的示意下落座於地毯上的墊。老者自己則坐在主位的一張矮榻上，姿態放鬆卻不失威嚴。他揮手讓侍立的青年退下，只留下陸子銘、拉吉以及他後的王大鎚。其他隨員被安排在屋外廊下休息。

正當陸子銘準備通過拉吉再次開口寒暄時，老者卻先一步，用一種帶着明顯異域腔調、但語法詞彙竟頗為地道的漢語緩緩說道：“不必多禮，這位公子，還有這位……壯士。在這裡，我們可以說些家鄉話。”

此言一出，陸子銘和後的王大鎚都微微一怔，連拉吉也出驚訝之。漢語？在這印度西海岸的秘漁村？

老者看着他們錯愕的表，眼中閃過一久違的、屬於年輕人的狡黠與得意，臉上的皺紋似乎都舒展開來。他捋了捋雪白的鬍鬚，用那種特有的、略帶口音的漢語繼續說道：“老朽年輕時，也曾乘着商船，順着季風，到過那‘漲海聲中萬國商’的泉州城。在那裡住了三年，學漢話，看漢戲，還差點娶了個織綢緞的閩南姑娘。” 他眼中流出深切的追憶，“泉州的荔枝、鐵觀音，還有那元宵節滿城的花燈……至今難忘。你們可以我甘地，這是村裡人給的名字。”

這個突如其來的轉折讓陸子銘瞬間明白了許多——難怪對方眼如此毒辣，行事風格也帶有一種見過世面的圓融。他迅速調整了心態和策略，既然對方主亮出底牌，並以“鄉音”拉近距離，那繼續迂迴反而顯得不夠坦誠。

“甘地長老好記，好眼力。”陸子銘抱拳，也用漢語直接回應，語氣中多了幾分親近與敬佩，“晚輩陸子銘，確從大明而來。長老說得對，我們……算是商船。” 他斟酌着用詞，既承認商業目的，也留有餘地。

“商船？”甘地長老笑了，笑聲低啞卻頗有穿力，出所剩無幾但依舊堅固的牙齒，“什麼樣的商船，會在兩舷留下那麼整齊的炮窗痕迹？老朽雖然老眼昏花，但藉著夕，還是能數清你們那艘領頭大船吃水線附近，至有十二個炮窗蓋板是新近修補過的，漆都與旁邊不同。那手藝……倒有幾分像馬六甲那邊的風格。怎麼，是在那邊遇到了些‘不太平’的事？”

陸子銘心中暗凜。這老者的觀察力之敏銳，對海事細節之悉，以及對馬六甲況的了解，都遠超他的預估。這絕不是一個久居偏僻漁村的老人所能備的。對方顯然在試探，也在展示自己的“分量”。

既然被點破，陸子銘索也坦誠一部分，這既是回應，也是一種試探：“長老慧眼如炬。確實，在馬六甲，與佛郎機人……也就是葡萄牙人，發生了一些不愉快。他們對貿易的規矩，與我們理解的不同。” 他用了“不愉快”這個中詞，既說明了衝突，又未詳述細節。

“葡萄牙人……”甘地重複着這個詞，語氣平淡，卻像在咀嚼一顆陳年的、苦的乾果，每一個音節都帶着沉重的歷史。“是啊，佛郎機人……他們划著十字架的大船來，說要傳播上帝的福音，帶來的卻是火槍、炮艦和一本他們自己說了算的稅法。” 他的目變得幽深，向窗外漸濃的夜，彷彿能穿黑暗，看到更遠的過去。

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