沿着印度西海岸向北航行的第三天，船隊依照蘇拉傑留下的模糊指引和鄭和古圖上一些幾乎被人忽略的細小標記，緩緩駛了一片地理環境極為特殊的水域。

這裡遠非“第烏”那樣擁有宏偉堡壘和繁忙碼頭的着名海港，甚至不是海圖上常規標註的任何一個港口。按照蘇拉傑臨別前含混的描述，配合古圖邊緣一極淡的、疑似標註“避風淺灣”的墨痕，他們找到的是一片深陸地的、被大片茂紅樹林和沼澤地所環繞的蔽海灣口。當地漁民或許稱它為“庫奇灣深的漁村”，一個在方海圖上幾乎不可能出現的名字。

當“乘風號”作為先導，小心翼翼地引領船隊穿過口相對狹窄、水下暗沙布的水道時，時間已近黃昏。夕低垂，將西天的雲霞燒一片絢爛的金紅與橘紫，並將這片奇異的港灣也浸染其中。

水道逐漸開闊，展現在眼前的景象讓甲板上的所有人都屏息凝神。這裡的水面平靜如鏡，呈現出一種介於翠綠與墨綠之間的濃郁澤，倒映着天空瑰麗的彩。兩岸是鬱鬱蔥蔥、盤錯節的龐大紅樹林，氣生如同無數巨的鬚探水中，形了天然的屏障和迷宮。空氣中瀰漫著水汽、植腐質和咸腥混合的、略帶泥沼氣息的味道，與之前大海上的氣息截然不同。

在靠近海灣側的一片較淺的水域，他們看到了此行的目標——幾十艘正在作業或歸航的漁船。這些漁船的造型極為獨特，與他們在南海、馬六甲乃至蘇拉傑船上見過的任何船型都不同。船極其細長，兩頭高高翹起，弧度優而誇張，如同兩彎朝向天空的新月，又像是凝固在碧波上的神秘微笑。船多為原木或塗有簡單的彩條紋，在夕餘暉下顯得古樸而富有生命力。皮黝黑髮亮、只穿着簡單腰布的漁民們正在船上忙碌，或收網，或清理漁獲，古銅的臂膀虯結，與他們的船隻一樣，充滿了野而協調的力量。

三艘如同洪荒巨般闖這片靜謐水域的“乘風級”巨艦，立刻引起了漁村所有人的注意。勞作聲、談聲戛然而止，所有的目——好奇的、驚訝的、更多的是毫不掩飾的警惕與審視——齊刷刷地投了過來。一些漁民下意識地握了手中的漁叉或船槳，孩被婦人拉回高腳屋下。這片與世隔絕的港灣，顯然極有如此龐大、風格迥異的“不速之客”到訪。

陸子銘站在“乘風號”船頭，將這一幕盡收眼底。他沒有讓船隊繼續深，以免引起更大的恐慌或誤會。他沉聲下令：“在此下錨，保持警戒。放下我的座舟，王大鎚，你挑選十個最穩重幹、不帶戾氣的兄弟隨我上岸，記得換下軍服，穿常服。把準備好的‘見面禮’帶上。”

禮是經過深思慮的：一對紋飾典雅、釉瑩潤的景德鎮青花瓷盤；幾方綉工巧、圖案吉祥的蘇綉帕；還有一小箱封極好的上等武夷岩茶。價值適中，重在現誠意與文化。陸子銘自己也換下了一路穿着的航海常服或正式袍服，改為一素凈的靛藍棉布直裰，腰間僅懸一枚溫潤無華的白玉佩，腳蹬布鞋。這打扮既顯對當地樸素環境的尊重，也刻意收斂了可能引發貪婪的華貴之氣，更符合一個前來尋求合作、而非炫耀武力的商隊首領份。

小艇劃破平靜如鏡的水面，朝着岸邊那片由高腳木屋和椰子樹組的漁村駛去。隨着距離拉近，可以更清楚地看到村裡的建築：屋子多用竹木搭建，底部由木樁支撐，高出水面或地面，以避和蟲蛇。屋頂覆蓋著厚厚的棕櫚葉。一些晾曬的漁網掛在屋前，空氣中魚腥味混合著炊煙的味道。

當小艇即將靠上簡陋的木製小碼頭時，村子里有了靜。幾個顯然是村中長者的老人，在一群壯青年的簇擁下，緩步走了出來。為首的老者材瘦削，但腰背直，鬚髮皆白，頭上纏着洗得發白的棉布頭巾，臉上刻滿了風霜與智慧的壑。最令人印象深刻的是他的眼睛，雖然眼角布滿皺紋，但眸清亮銳利，全然不似尋常漁村老人的渾濁，正冷靜地打量着從船上走下來的陸子銘一行人。

老者開口，聲音沙啞但清晰，用的是帶着濃重地方口音的古吉拉特語。隨船的年輕翻譯拉吉連忙上前一步，躬以古吉拉特語恭敬回應，然後迅速低聲向陸子銘翻譯：“長老問，‘遠方來的客人，你們的船如此雄偉，為何不去南方那繁華的第烏港，那裡有佛郎機人的城堡和熱鬧的市場，卻偏偏來到我們這個只有魚腥和海鳥聲的偏僻角落？’”

語氣平和，但問題本帶着明顯的探究和一不易察覺的防備——你們是誰？有何目的？為何避開主流港口？

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