數日時，在汴京秋日疏淡的天與連綿的雨中悄然流逝。皇城東南隅的戶部衙門，依舊沉浸在一片看似井然有序、實則暗流洶湧的繁忙之中。算盤珠的脆響日夜不息，如同永無止境的汐，拍打着堆積如山的案牘卷宗。

崔?着深緋袍，端坐於他那間並不寬敞的員外郎廨房。案頭公文依舊堆積如山，但他審閱的速度與重點，已與初來時截然不同。憑藉與包拯暗中達的默契，以及其開封府尹份所帶來的權威，他悄然擴大了審計核查的範圍與深度。不再局限於與開封府接的賬目，而是將角延至度支司下轄的、涉及各路州軍糧草轉運、大型營採買、以及各項“羨餘”雜稅徵收與支用的更多核心賬籍。

過程遠比預想中更為艱難。度支司的賬目做得極為老練周全，表面鮮，數字勾稽嚴，難以挑出明顯錯。許多可疑的虧空與核銷，被巧妙地分散、嵌套在龐大的正常收支流水中，如同墨滴深潭，瞬間消散無蹤。核准的流程文書齊備，簽字畫押的員環環相扣，難以追溯到的責任人。

然而，崔?與包拯，一個心細如髮，察秋毫，一個剛正不阿，經驗老到。兩人一明一暗，配合無間。包拯利用其判戶部事的職權，以“複核清點天下財賦”為由，調閱了大量度支司過往的存檔副本與核銷依據；崔?則以其戶部員外郎的份，深核查賬目細節，尋找數字鏈條中那些極其細微、卻違背常理的斷裂與扭曲。

線索，如同用最鋒利的繡花針，在層層疊疊的錦緞下，一點點地挑出藏的線頭。越來越多的相似疑點浮出水面：幾批由江南東路發往京西某軍州的絹帛，在度支司核銷記錄中記為“漕船遇風，浸水霉變”，但同期天氣記錄並無大風，且其他同期同路漕運資無損；一批用於河北路堤防加固的巨木，核銷理由為“山洪沖失”，但核銷時間竟早於採伐記錄；數筆各州繳納的“茶鹽羨餘”，在賬後不久，便以“平抑京師價”、“補漕運損耗”等模糊名目，被快速核准支用，流向難以準追蹤……

所有這些問題的最終核准環節，無論前期經過多層級的員流轉，其最終落筆籤押的筆跡，或直接、或間接，都指向了同一個名字——度支副使，張謙。

此人居從五品，雖在包拯之下，卻是度支司實際理日常事務的核心人，手握巨額財賦的審核撥付之權，是名副其實的“計相”心腹，在戶部經營多年，樹大深。他年紀不到四旬，面容白凈，未語先笑，待人接圓周到，是朝中有名的“能吏”，更因其長袖善舞，與夏竦一黨過往甚，被視為夏相在財政系中的重要角。然而，在那張總是堆滿和氣的笑臉之下，藏的卻是於算計、滴水不的謹慎，以及笑裡藏刀的狠辣。人稱“笑面虎”。

崔?的審計作，雖然極其秘，但如此大範圍的調閱核查，終究難以完全瞞過在戶部盤錯節多年的張謙及其黨羽。一不同尋常的氣息，已然驚了這隻嗅覺靈敏的“笑面虎”。

這日午後，秋短暫地穿雲層，給冷的戶部廊廡投下幾縷稀薄的影。崔?剛從架閣庫核查一批陳年賬冊歸來，廨房外便傳來一聲溫和帶笑的通報：

“崔員外郎可在？度支司張副使來訪。”

話音未落，着綠袍、麵皮白凈、笑容可掬的張謙已不請自，邁着方步走了進來。他手中捧着一卷文書，看似隨意，目卻在踏廨房的瞬間，極快地掃過崔?案頭那堆明顯新近翻閱過的賬冊，眼底深一不易察覺的一閃而逝。

“哎呀，皓月兄，還在忙碌？真是辛苦了！”張謙笑容滿面，聲音熱得恰到好，既不顯得過分諂，又充分表達了上對下屬的“關懷”，“如今你兼府尹重擔，日理萬機，還要分心部務，着實不易啊。若有難，儘管開口，同為戶部同僚，張某能幫襯的，絕無二話。”

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