漕船歷經月余顛簸，終於駛長江，抵達南行水路的重要樞紐——江陵府（今湖北荊州）。

船近碼頭，喧囂聲浪已撲面而來！崔?立於船頭，舉目去，饒是他見慣了汴京州橋的繁華，此刻亦不免為眼前景象所震撼！

但見寬闊的江面上，千帆競泊，桅杆如林！巨大的漕船滿載糧米，船吃水極深，如同伏在江面的巨；巧的客舟畫舫，雕樑畫棟，點綴其間；商船貨船更是鱗次櫛比，或載着堆積如山的蜀錦、湘茶，或着沉重的木材、石料，船帆上綉着各商號徽記，在江風中獵獵作響。碼頭上，人聲鼎沸，喧囂鼎沸！赤膊的腳夫喊着號子，肩扛手抬，將沉重的貨從船上卸下，又或裝上待發的舟船，汗水在古銅的皮上流淌，匯一道道小溪。着皂的漕兵手持長矛，在碼頭各巡視，維持秩序，眼神銳利地掃視着人群。稅吏們則拿着賬簿算盤，在臨時搭起的涼棚下，與商賈們爭執着稅額，算盤珠子撥得噼啪作響。空氣中瀰漫著汗味、魚腥味、江水的氣息、以及各種貨混雜的獨特味道，形一屬於水陸碼頭的、充滿生機的、卻也帶着幾分糲的洪流！

“千帆泊岸，萬斛舟橫！”崔?心中默念，中湧起一複雜難言的緒。此地之繁華，雖不及汴京州橋之緻，卻自有一吞吐江河、連接南北的磅礴氣勢！這便是大宋的命脈之一！長江漕運的咽！然而，這繁華之下，又藏着多不為人知的暗流與……即將降臨到他頭上的兇險？

崔?持着告（任命文書）與驛券（使用驛站的憑證），在碼頭雇了一名挑夫，背負着簡單的行囊，循着路引，尋至江陵府城的荊南驛。

荊南驛，乃朝廷設驛站，專供往來員歇腳。門樓高大，懸着“荊南驛”三個隸書大字，漆斑駁，略顯陳舊。踏驛門，只見一方庭院，鋪着青石板，隙間已生出些微青苔。正廳三楹，兩側有廊廡相連，後院約可見馬廄。規制雖在，卻着年久失修的痕迹：廊柱漆皮剝落，出里灰白的木；窗欞雕花多有缺損；庭院角落的幾盆花草，也蔫頭耷腦，顯是疏於打理。

驛丞是個四十許的中年人，着青吏服，面容乾瘦，眼神明。他驗看過崔?的告與驛券，目在“邕州通判”和“原翰林院修撰”幾字上停留片刻，臉上堆起職業化的恭敬笑容，拱手道：“原來是崔通判！下有失遠迎！通判一路辛苦！快請歇息！”

言語雖恭敬，態度卻着幾分疏離與敷衍。他並未引領崔?去正廳上房，而是引至西側廊廡盡頭一間頗為僻靜的廂房。

“通判見諒，”驛丞推開房門，一淡淡的霉味撲面而來，“近日過往上頗多，上房皆已住滿。此間雖稍偏，倒也清凈，通判海涵。”

崔?掃視屋：一床、一桌、一椅、一盆架，皆半舊。床鋪葦席，被褥略顯單薄。牆角一，似有滲水痕迹，牆面泛着黃漬。他心中瞭然，這是地方府對他這位“貶”的無聲態度——既不怠慢，亦不重視。他面平靜，無喜無悲，淡淡道：“無妨，有勞驛丞。”

驛丞見他並無不滿，鬆了口氣，又寒暄幾句，便告退離去。態度始終恭敬，卻如同隔着一層看不見的冰。

稍作安頓，崔?不敢耽擱，持着告、驛券，前往江陵府衙辦理“過所”（通關文牒）簽批手續。此乃員赴任必經流程，若無府衙籤押的“過所”，沿途關隘、驛站皆不得通行。

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