暮四合，華燈初上。樞府李宅那朱漆大門在夜中更顯威嚴厚重。崔?手持王仲玉遣人送來的請帖，心中微詫異。帖中言“家姐新得一方古硯，請皓月兄品鑒，並備薄酒小酌，以謝昔日為松兒畫像之”。王仲玉相邀，崔?自無不至之理，只是……品硯小酌，為何選在兵部侍郎李佑甫府上？且王仲玉本人並未言明在場。

帶着一疑慮，崔?在門房恭敬的引領下步李府。繞過影壁，穿過迴廊，與前次為李松畫像時的路徑不同，他被引至一更為幽深雅緻的院落——李佑甫夫婦日常起居的“涵虛堂”。

堂燈火通明，暖意融融。紫檀木雕花落地罩後，一張寬大的八仙桌已擺滿緻菜肴。桌旁僅坐着兩人——兵部侍郎李佑甫（字晦之）與其夫人王慧儀。王仲玉果然不在。

李佑甫着家常的寶藍暗紋直裰，面容儒雅，眼神卻深邃難測。見崔?進來，他含笑起，語氣溫和：“崔修撰來了，快請座。仲玉臨時被翰林院急務絆住，恐要晚些才能到。慧儀便做主，先請你過來，嘗嘗府中新來的淮揚廚子的手藝。”

王慧儀今日亦是一家常裝扮，月白綉折枝梅的錦緞褙子，外罩一件薄薄的銀狐裘滾邊比甲，烏髮鬆鬆挽着，只簪一支赤金點翠步搖，更襯得勝雪，容照人。起相迎，笑容溫婉得，眼中卻帶着一不易察覺的銳利與審視：“崔相公萬福。快請坐。仲玉這孩子，總是不着調，讓相公見笑了。今日權當家宴，相公不必拘禮。”

崔?心中瞭然。這絕非偶然！王仲玉的缺席，李佑甫夫婦的“家宴”，皆是有意為之！他面上不聲，拱手見禮：“李侍郎，李夫人。叨擾了。”

賓主落座。王慧儀親自執壺布菜，姿態優雅從容，言語間既不失主母風範，又着恰到好的親近。先是關切地問及崔?在翰林院的起居，又贊其文章“字字珠璣，發人深省”，隨即話題一轉，落到其弟王仲玉上。

“仲玉這孩子，自小便有主意。家父常言，他心思活絡，卻了份定力。”王慧儀輕嘆一聲，目似不經意地掃過李佑甫，“不像我家老爺，兵部要職，面對各方傾軋，卻能持守正，不偏不倚，殊為不易。”

李佑甫接口道：“夫人過譽了。為之道，首在公心。兵者，國之大事，更需謹慎。如今朝堂紛擾，新舊之爭愈演愈烈，尤需明辨是非，擇善而從。”他看向崔?，語帶深意，“崔修撰年輕有為，史筆如椽，悉古今興衰。當知，這朝堂之上，並非非黑即白。有人表面依附舊黨，實則心繫社稷，厭惡某些人結黨營私、倒行逆施；有人雖力主新政，卻也需審時度勢，步步為營。”

崔?心頭一震！李佑甫此言，幾乎是在明示！他表面是舊黨中人，實則對夏竦不滿，甚至……心向新政？！

王慧儀適時接話，聲音輕卻字字清晰：“是啊。我家老爺常說，范相公、富相公等人，銳意革新，其志可嘉！若能革除積弊，富國強兵，實乃社稷之福！然夏子喬之流，為一己私利，黨同伐異，混淆視聽，實乃國之大蠹！若能扳倒此獠，廓清朝堂，新政推行，方能事半功倍！”

目流轉，落在崔?臉上，帶着一期許：“崔修撰翰林，消息靈通，又與歐學士、石夫子等清流領袖好。若得見新政阻之實，或聞夏黨不軌之謀……若能……適時傳遞一二，或可助范公、富公等悉敵，早做綢繆？我家老爺……雖不便明言，卻可在暗中，略盡綿薄之力。”

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