告別書坊後巷那間清冷仄的斗室，崔?背負着不多的行囊和那個裝着他全部“家當”的書篋，站在了新租下的小院門口。這裡距離州橋稍遠，更靠近汴河南岸護龍河一帶的舊坊區。深巷曲折，房屋低矮仄，遠不及大相國寺旁的齊整，空氣中也瀰漫著舊木、劣質煤炭與市井煙火混雜的氣息。但對於一個需要靜心讀書備考的寒門舉子而言，這份遠離州橋喧囂、避開“神筆”虛名擾攘的清靜，彌足珍貴。

推開略顯朽壞的桐木院門，發出一陣令人牙酸的吱呀聲。小院呈狹長形，青磚鋪就的小徑兩側積着昨夜殘留的雪泥，一口蓋着石板、落滿枯葉的舊水井佔據了院中大半空地，井口旁還有幾株枯瘦的梅樹在寒風中倔強地展着枝丫，枝頭零星幾個花苞在冷風中瑟着。一溜三間瓦房背而立，牆灰敗，瓦片破損用茅草簡單堵着。這便是他所租的院落，月租僅一貫又五百文，遠低於墨韻書坊附近的舍。

崔?選了最西面一間背風且窗戶稍大的作為卧房兼書房。甫一推門，一濃重的霉味與灰塵氣息撲面而來。房陳設極簡：一張吱嘎作響的舊木床，一張缺了角的方桌，兩把斷了藤條靠背的椅子，一個殘破的榆木書架算是其中最“面”的家當。牆角結着蛛網，青磚地面坑窪不平。寒風吹過糊着破紙的窗欞，嗚嗚作響。

他放下行囊，並未嘆息。比起悅來客棧的逆旅通鋪，此間已算得上奢侈的清靜。他利落地手打掃。問房東王大娘借了掃帚、水桶和抹布。掃塵除穢，拭桌椅床榻，又從包袱里取出隨攜帶的一塊藍布仔細鋪於桌面，權作桌布。房東見這年輕書生手腳勤快，言語清晰有禮，也頗有好，主提供了一盞尚能用的舊油燈和一把缺柄鐵壺。

整理約莫半個時辰，這間陋室已初規模。書架上整齊地碼放着他的書籍，桌案上擱着筆墨紙硯，床頭則整齊疊放着兄嫂製的幾件布。他將那捲《歲寒三友圖》小心釘在床頭最平整的牆面上，寒梅墨影與房中簡樸相映，別有一番意境。

當他掏出那枚李府陳管事塞下的錦緞荷包時，作不由得頓了一頓。冰冷的銀錠隔着的錦緞傳來寒意，沉甸甸地在心上。他解開束口的絛，五枚簇新、銀刺眼的十兩銀錠在昏暗的室也難掩其華麗澤。他捻出其中一枚，將其餘四枚重新仔細包好，藏在了書篋最底層的一卷《禮記》書頁夾層，宛如埋下一顆沉重而隨時可能引的種子。這枚銀錠，他不會用——至不會用於日常開銷。它更像是一道懸於頭頂的枷鎖，提醒着他申時之後必須踏的那道權貴之門。

剛收拾妥當，院門外便傳來禮貌而清晰的敲門聲。崔?心中微凜，這巷子深僻，除非是……

開門，卻是李府的一名青僕役，後跟着一個小廝模樣的人，手中捧着一個極為緻的長條形紫檀木提盒。

“崔相公，”青僕役躬行禮，姿態標準，臉上帶着疏離的恭敬，“小的奉陳管事之命，特來拜會相公新居。管事特意備下一套微末畫文房，贈予相公明日府使用，以免俗污了相公之手。管事說了，公子頑劣好，需相公以妙筆定其神采，這些用乃是名家舊藏，更能助相公一展絕藝。”

說著，示意小廝上前打開提盒。

盒鋪着明黃綢襯裡，分層擺放：

一支用纏金白玉為管的極品“狼紫兼毫”湖筆，筆鋒飽滿銳利，流溢彩。

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