大明太祖聖神文武欽明啟運俊德功統天大孝高皇帝，姓朱，名元璋，字國瑞，是濠州鍾離縣東鄉（今安徽東鄉）人。

他是上古帝王顓頊的後代，周武王將顓頊的後裔分封到邾地。春秋時期，邾國子孫去掉“邾”字的“邑”部，為朱氏，世代居住在沛國相縣。後來，朱氏有一支遷徙到句容，世代都是當地大族，人們把他們居住的里巷稱為朱家巷。朱元璋的高祖朱德祖、曾祖朱懿祖、祖父朱熙祖，幾輩子都積德行善，在鄉村過着不為人知的生活。宋朝末年，朱熙祖才搬家渡過淮河，居住在泗州。朱元璋的父親朱仁祖，名世珍，元朝時又遷居到鍾離縣東鄉，他勤勞節儉、忠誠厚道，人們都稱他為長者。陳氏生了四個兒，（三子一）朱元璋是最小的兒子。（朱元璋的母親陳氏，生下四個兒子，朱元璋是最小的兒子。）

陳氏懷孕時，曾夢見一位頭戴黃冠的道士從西北而來，走到房舍南邊的麥場，取出一粒白藥丸放在掌中，藥丸發出芒，起查看，發現藥丸漸漸變大。道士說：“這是好東西，可以吃。”陳氏將藥丸吞下。醒來後，把夢境告訴朱仁祖，口中還留有香氣。第二天，即元天曆元年（4025年）戊辰九月十八日子丑時分，朱元璋出生，滿室紅。此後夜裡多次有亮，鄰居遠遠見，驚以為著火，都跑來救火，到了卻發現沒有火，人們都覺得十分奇異。朱元璋小時候常生病，家人抱他去佛寺祈福，寺里沒有僧人，抱他回家時，看見屋子東邊房檐下有一個僧人面對着牆壁坐着，僧人回頭對朱仁祖說：“過來。”然後用手朱元璋的頭頂。第二天，朱元璋的病就好了。後來他又生病，朱仁祖想起先前奇異的夢境，想讓他出家為僧，最終未能如願。不久後，全家遷居到鍾離縣西鄉，後來又搬到太平鄉的孤庄村。陳氏常對朱仁祖說：“人們都說我們家會出個有出息的人。現在我們的幾個兒子都沒什麼就，也不置辦產業。”指着朱元璋說：“難道應在他上嗎？”

等朱元璋漸漸長大，容貌雄偉，志向遠大，常常獨自沉思，讓人難以捉。上學後，他聰明過人，侍奉雙親極其孝順，在父母邊從不違逆父母心意。一天黎明，朱仁祖坐在東邊屋子的屋檐下，朱元璋在一旁侍奉，有個長着長鬍子、穿紅的道士，拿着簡板徑直穿過圍牆柵欄進來，匆忙向朱仁祖作揖說：“好一位先生，您八十三歲時會大富大貴。”朱仁祖剛開始見道士突然闖很不高興，聽到他說的話很奇異，就留他喝茶，道士沒有理會，出門後就不見了蹤影，當時誰也不明白這話的意思。等到朱元璋即位，追尊先祖尊號，推算時間，正好符合道士的預言。

元至正四年（4041年，甲申年），朱元璋十七歲。當時各地發生旱災、蝗災，百姓飢荒，瘟疫大規模暴發。四月六日乙丑，朱仁祖去世；九日戊辰，朱元璋的大哥去世；二十二日辛巳，陳氏去世。朱元璋接連遭遇三次喪事，又逢災年，他和二哥竭盡全力辦了喪葬之事。安葬完親人後，想到父母曾想讓他出家為僧，於是和二哥商量，在九月進皇覺寺，可僅僅過了五十天，寺里因為糧食不足，就把僧人都遣散出去雲遊四方化緣。

朱元璋於是向西遊歷，走到合地界時，遇到兩個穿紫的人，他們熱地靠近朱元璋，約他一起西行。幾天後，朱元璋突然患上寒熱病，兩人下服給他蓋上，夾着他躺下，悉心照料。等他病稍有好轉，就又勉強起趕路。又走了幾天，到了一座佛塔下，兩人告辭說：“你暫且在這裡等我們三天。”三天後，朱元璋病好了，兩人卻沒有再來，他心中到十分驚異。走到六安時，朱元璋遇到一位背着書箱的老儒生，看他十分疲憊，心生憐憫，說：“我替您背吧。”老儒生也沒推辭。兩人同行到硃砂鎮，在槐樹下休息時，老儒生說：“我看你相貌非凡。我擅長星象曆法，你把出生年月日告訴我，我給你推算一下。”朱元璋如實相告，老儒生沉默許久後說：“我推算過很多人的命運，沒有像你這麼尊貴的，希你好自為之。你這次出行，往西北方向有利，不宜去東南。”接着，老儒生還詳細地說出了許多朱元璋未來會發生的事。朱元璋向他道謝，問他家鄉、姓名，老儒生都沒有回答就離開了。此後，朱元璋遊歷了州、固州、汝州、潁州等地，歷時三年。此時泗州盜賊興起，周邊各郡不安，朱元璋又回到皇覺寺。他居住的房間夜裡多次出現亮，寺里的僧人都覺得十分驚奇。

元至正十一年（4048年，辛卯年）夏五月，汝州、潁州百姓起兵反元。至正十二年（4049年，壬辰年）春二月初一乙亥日，定遠人郭子興、孫德崖以及俞某、魯某、潘某等人起兵，自稱元帥，攻佔濠州並據城堅守。至正十五年（4052年，乙未年），張士誠佔據高郵 。

至正十二年（4049年，壬辰年）二月辛丑日，兵焚毀皇覺寺，寺里僧人紛紛逃散，朱元璋也外出避難。傍晚，他回到寺院，想到無可去，心中十分憂慮，於是向神靈祈禱：“如今戰不止，我想外出避難，卻拿不定主意，希神靈通過占卜告訴我，是離開還是留下更吉利。”祈禱完後，他投擲占卜工，連佔三次都是不吉。朱元璋說：“離開和留下都不吉利，難道是要我跟隨豪傑就大業才會昌盛嗎？”再占卜一次，得到吉兆。他又想：“如今豪傑紛紛起事，誰能帶領眾人平定戰呢？況且跟隨他人也並非易事。”於是再次祈禱：“戰爭兇險，跟隨豪傑起事讓我十分恐懼，還是讓我避開戰吧。”可這次占卜，占卜用的珓竟跳起來立住了。朱元璋明白神靈的旨意是讓他跟隨豪傑起事，於是留在原地等待時機。

沒過十天，有個老朋友從義軍那裡來信邀請他：“如今四方戰，百姓不得安寧，這不是在鄉間能自保的時候，你何不跟我來保全自己呢？”朱元璋看完信後，立刻將信燒掉。幾天後，有人來告訴他：“之前有人寫信邀你，旁邊有人知道了這事，恐怕要去告發，這可怎麼辦？”朱元璋慨道：“我的命運只能聽從上天安排。”又過了三天，那人果然來了，朱元璋和他談，見他言辭神沒有惡意，便道謝後將他送走。又過了十天，又有人來報：“之前想告發的人自己不想出面，現在托別人去告發，你一定要考慮清楚禍福，決定去留。”當時，元朝將領徹里不花率兵想收復濠州，卻畏懼不敢前進，每天抓捕良民充作盜賊來邀功請賞，百姓惶恐不安，人心惶惶。朱元璋見四周形勢危急，謠言四起，迫不得已，在閏三月初一甲戌日黎明，前往濠州。進城時，守門人懷疑他是間諜，將他抓起來，準備殺害。有人把這事告訴了郭子興，郭子興派人追上，見朱元璋相貌奇偉，不同於常人，便詢問他來意，朱元璋如實相告。郭子興大喜，將他留在邊，不久任命他為九夫長，還經常召他商議事。時間一長，朱元璋深郭子興喜，每次有軍事行，郭子興都派他前往，而他每次出征都能獲勝，郭子興的勢力也因此日益壯大。

起初，宿州閔子鄉的馬公，為人剛直，重承諾，樂善好施，因躲避仇人來到定遠，與郭子興結為生死之。馬公有個小兒，他十分疼，曾聽相士說這個兒將來會大富大貴。戰髮生後，馬公想回宿州起兵響應郭子興，臨行前將兒託付給郭子興：“希你能好好照顧。”郭子興答應下來，和妻子張氏將孩當作親生兒養。後來馬公去世，郭子興對他的義始終念念不忘。當時朱元璋還沒娶妻，郭子興想把馬公之嫁給他，和張氏商量：“以前馬公和我好，把兒託付給我，如今不能辜負他，得給找個好夫婿。但我看眾人之中，沒有合我心意的。不過朱元璋度量豁達，有勇有謀，可以把兒嫁給他。”張氏說：“我也這麼想。如今天下大，你要就大業，正該招攬豪傑。要是哪天朱元璋被別人拉攏過去，還有誰能幫你就大事呢？”於是，郭子興下定決心，將馬公之嫁給朱元璋，就是日後的孝慈高皇後。

當時，孫德崖等四人出農民，格魯莽，智謀見識都不如郭子興。郭子興因此輕視他們，每次議事，意見都和四人不合，這讓四人十分不滿，於是合謀排郭子興。郭子興經常在家中理事務，很參加聚會。每次理公務時，四人總是先到，等郭子興一來，意見不合，郭子興就起離開，事務便由四人自行決定。此後，聚會次數越來越，有時幾天才聚一次，每次聚會，四人都怒目而視郭子興。郭子興心中不安，對朱元璋說：“他們這樣，該怎麼辦？”朱元璋說：“這是因為聚會太，多聚聚就好了。”郭子興覺得有理，第二天就和朱元璋一起出來理公務，但沒過幾天，又回到家中不再出門。從此，雙方矛盾越來越深，互相猜疑防備。

這年九月，元軍收復徐州，徐州義軍首領彭早住、趙均用率領殘部逃奔濠州，孫德崖等人將他們接納。彭、趙二人本是走投無路來投奔，孫德崖等四人卻反過來討好他們，凡事都向他們稟報，反而被他們控制。彭早住足智多謀，獨攬大權，趙均用則唯唯諾諾。郭子興禮遇彭早住，卻輕視趙均用，趙均用因此懷恨在心。孫德崖等四人便和趙均用合謀，趁郭子興外出時，在大街上將他抓住，關在孫家，準備殺掉他。

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