汴京的第一場雪落下時，劉混康在垂拱殿里看着戶部呈上的鹽課賬冊，指尖在某個數字上停頓許久。殿外雪花無聲，殿炭火噼啪，年輕的戶部侍郎垂首侍立，額角滲出細汗。

“兩浙路鹽課，較元佑三年了三。”皇帝的聲音平靜得可怕，“而據三司統計，兩浙人口這五年增了一半。張侍郎，你來算算——人均用鹽量，是減了多？”

“臣...臣愚鈍...”

“不是愚鈍。”劉混康合上賬冊，“是裝作不知。或者，是真不知。”

他起走向殿門，推開沉重的朱漆門扇。寒風卷雪撲面而來，遠宮檐下的冰凌如懸劍。

“傳旨：朕明日啟程，巡幸江南。”

張侍郎大驚：“陛下，寒冬臘月，漕運將凍...”

“走陸路。”劉混康回頭看他，“輕車簡從，不要儀仗。對外就說朕閉關修持——你知道該怎麼做。”

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十二日後，潤州（今鎮江）江畔。

一艘看似普通的貨船正在夜霧中卸貨。麻袋沉重，搬運的腳夫步履踉蹌，為首的老把頭低聲催促：“快些！卯時前必須清倉！”

碼頭上，兩個穿綢衫的商人正就着燈籠核對賬本。高個子的蘸了蘸口水翻頁：“這一批三百石，杭州的價已到每石三貫二...”

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